Ответный удар

В кабину из пассажирского отсека заглянул Мульч. Его лицо было слегка зеленоватым.

— Со мной случилось несчастье, — сообщил он.

Никто не стал уточнять, какое именно.

— Рано праздновать, — сказала Элфи, проверив показания приборов. — Эти ракеты должны были врезаться в стену и взорваться, но этого не произошло. Лично мне известна только одна причина, почему они не полетели дальше по прямой.

— Они нашли другую цель, — предположил Дворецки.

На плазменном экране появилась красная точка. Ракеты неслись прямо на нее.

— Именно. Это сверхзвуковой штурмовой шаттл полиции Нижних Уровней. Находящиеся в нем офицеры считают, что это мы открыли по ним огонь.

За штурвалом штурмового шаттла полиции Нижних Уровней сидел майор Труба Келп. Похожий на серебристую иглу, шаттл летел по шахте со скоростью, в три раза превосходящей скорость звука. Сверхзвуковые полеты могут вызвать обвалы в шахтах, кроме того, их способны засечь сейсмографические станции людей, поэтому разрешение на такие полеты давалось только в крайних случаях.

Внутреннее пространство шаттла было заполнено амортизирующим гелем, чтобы погасить зубодробительную вибрацию. В геле висел майор Келп, одетый в усовершенствованный костюм пилота: органы управления шаттлом были подключены к перчаткам, видеосигнал подавался непосредственно на забрало шлема.

Майор постоянно поддерживал связь с Жеребкинсом на Полис-Плаза.

— Угнанный шаттл снова появился в шахте, — сообщил Трубе Жеребкинс. — В двадцати четырех милях от тебя.

— Засек, — ответил Труба, заметив точку на экране радара.

Его сердце забилось быстрее. Возможно, Элфи жива, и она сейчас там, на борту шаттла. Он готов был сделать все возможное, чтобы она вернулась домой целой и невредимой.

На экране появилась бело-желто-оранжевая вспышка.

— Я вижу какой-то взрыв! Взорвался угнанный шаттл?

— Нет, Труба, тут что-то непонятное. На месте взрыва ничего не было. Берегись обломков.

Экран прочертили извилистые желтые линии — это падали к центру Земли раскаленные куски металла. Труба включил носовые лазеры, чтобы уничтожить любой обломок, который мог оказаться на пути шаттла. Впрочем, опасаться было практически нечего. На такой глубине шахта была шире города средней величины. Обломки не могли разлететься дальше, чем на милю, так что пространства для маневра было предостаточно.

Если, конечно, какие-нибудь обломки не погонятся за ним. Две желтые линии подозрительно отклонились в направлении штурмового шаттла. Бортовой компьютер произвел сканирование. У обоих объектов были двигатели и системы наведения. Ракеты.

— По мне открыт огонь, — сказал Труба в микрофон. — Приближаются две ракеты.

Неужели это Элфи стреляет в него? Неужели Сул говорил правду? Элфи действительно стала преступницей?

Труба поднял руку и коснулся изображений обеих ракет на виртуальном экране, после чего дал команду системе наведения уничтожить их. Как только они окажутся в радиусе действия, компьютер поразит их лазерным лучом. Труба изменил курс так, чтобы шаттл находился в центре шахты и чтобы обеспечить лазерам наилучший угол обстрела. Жаль, что лазерные лучи бьют только по прямой…

Через три минуты ракеты появились из-за поворота. Труба даже не взглянул на них. Компьютер двумя короткими импульсами мгновенно обезвредил вражеские снаряды.

Майор Келп даже не сбросил скорость — благодаря амортизирующему гелю он мог не опасаться взрывной волны.

На прозрачном щитке шлема открылся еще один экран. Келпа вызывал Арк Сул, недавно назначенный командир Корпуса:

— Майор, разрешаю открыть ответный огонь. Используйте все доступное вооружение.

Труба нахмурился.

— Командир, на борту может находиться Элфи.

Сул поднял руку, отвергая любые возражения.

— Капитан Малой только что доказала свою преданность. Открывай огонь.

Жеребкинс не мог не вмешаться.

— Труба, не стреляй. Ты ведь знаешь, что Элфи ни в чем не виновата. Ракеты выпустила Опал Кобой, хотя я пока не знаю, как ей это удалось…

Сул грохнул кулаком по столу.

— Как можно быть таким слепым к фактам?! Что еще должна сделать Малой, чтобы убедить тебя, тупой осел, что она — предательница? Послать сообщение по электронной почте? Она убила своего командира, вступила в сговор с преступником и открыла огонь по полицейскому шаттлу! Уничтожить немедленно!

. — Нет! — настаивал Жеребкинс — Согласен, все выглядит достаточно скверно. Но должно быть другое объяснение. Просто дай Элфи шанс самой объяснить, что происходит. Сула так взъярился, что его едва не хватил удар.

— Заткнись, Жеребкинс!!! Как ты смеешь отдавать приказы в боевой обстановке! Ты — гражданское лицо! Освободи линию.

— Труба, послушай меня… — предпринял очередную попытку Жеребкинс, но больше ничего сказать не успел, потому что Сул отключил его.

— Итак, — сказал, немного успокоившись, новоиспеченный командир Корпуса. — Ты слышал приказ. Сбей этот шаттл.