Ответный удар

Власть над Свободным пространством перешла в омытые кровью руки Звездного Мясника — Стаффы кар Термы.

Будет ли Верховный Главнокомандующий и впредь отличаться жестокостью?

Утолят ли когда-нибудь его верные Компаньоны жажду мародерства, повинуясь сеющему ужас правителю? Взволнованные лица в различных мирах напряженно всматривались в размазанные гравитацией звезды. Внутри залитых искусственным светом станций, вращающихся вокруг спутников и необитаемых планет, мужчины, женщины и дети, прильнув к прозрачному тектиту, со страхом вглядывались в бархатную Тьму Будущего. Администраторы нервно покусывали губы, опасаясь, что им первым придется поплатиться жизнью. Купцы и фабриканты в волнении потирали руки: смогут ли они услужить очередному хозяину? Фермеры и ремесленники бросали испуганные взгляды на свои многочисленные семейства. Что им терять кроме жен и детей? И лишь жалкие рабы, закованные в цепи, поднимали невидящие глаза к небесам. О, скольким еще придется присоединиться к их числу и разделить тяжкую участь? Риганец. Микленианец. Сассанец. Национальность теперь ничего не значила — так, по крайней мере, утверждали средства массовой информации Звездного Мясника. Однако существовали и другие передачи — дело рук еретиков Седди.

Интересно, что теперь будут делать Седди? Позволит ли им впредь Звездный Мясник сеять смуту и выступать с заявлениями? Или же его отвратительные Компаньоны зальют улицы городов кровью Седди, наслаждаясь оргиями террора?

В переулках и на оживленных проспектах ворчали недовольные. Слишком много внимания уделяется надменным требованиям «новой эпистемологии». Все это слова. Пустая болтовня…

Заканчивая век Гаснущего Света, облако Тьмы из Последнего Кошмара окутало воображение людей.

Глава 1

Вида Маркс, Директор Внутренней Безопасности, сидел за прозрачным сиалоновым столом. Подперев подбородок затянутой в кожаную перчатку рукой, он следил за мониторами, заполняющими его офис на Эштане. Только что прекратилось вещание с Риги. По субпространственной сети Компаньоны передали, что Империя Рига пала под ударами Верховного Главнокомандующего. Авантюра Или Такка, пытавшейся захватить трон Тибальта, потерпела полный провал. Ни к чему не привела и безумная попытка Синклера Фиста реорганизовать Риганскую армию. Или, да покарают ее Поганые Боги, разрушила все.

Очаровательная женщина, темноглазая и непоколебимая, бесславная Кайлла Дон, предводительница проклятых Седди, мелодичным голосом разъясняла суть событий, произошедших за два последних часа.

— Компаньоны были вынуждены нанести удар по столице Риги в ответ на похищение Или Такка Командира Крыла Скайлы Лаймы, — авторитетно заявила Магистр Дон. — Ни Главнокомандующий, ни Седди не могут позволить Империям Рига и Сасса начать войну на уничтожение, которая угрожала бы охватить весь мир.

— Нет! — прохрипел Вида. — Оказывается, мы просто обязаны теперь жить под зловонным, сочащемся гноем сапогом Звездного Мясника! — Зрелище, представшее перед мысленным взором Виды, было невыносимо. Тем более, речь шла не о символе подавления народа Эштан во имя Или Такка. — Стаффа кар Терма на самом деле носил сапоги.

Кайлла Дон умолкла, задумчиво глядя с экрана монитора, затем снова заговорила.

— Ставки непомерно возросли. Новый образ мышления, «новая эпистемология» должна быть внедрена в наше сознание. Мы должны научиться жить в мире. Народ мой, отныне — войне конец. Теперь основная задача — прорвать Запретные границы и бежать из ловушки, где нас удерживают.

— Войне конец? Интересно, каким же это образом? — удивлялся Вида Маркс. Или ты считаешь, что я буду жить в ошейнике Звездного Мясника?

Маркс вздохнул и нажал на кнопку, отключавшую связь. Развалясь в дорогом гравитационном кресле, он рассматривал роскошный офис, занимавший верхний этаж Риганского Имперского штаба, высоко вознесшегося над городом. Так что же случилось с Или Такка? В передаче о ней не было сказано ни единого слова. Может быть Звездный Мясник уже убил ее? Или взял в плен? Маркс бросил беспокойный взгляд на коммуникатор. Если они схватили Или, то заставят ее заговорить. И тогда станет известно, насколько сам Вида Маркс замешан в коварных интригах министра Такка. Марксу стало не по себе. Теперь казалось весьма сомнительным то, что он останется губернатором Эштана. Вида знал, как поступает Звездный Мясник с отстраненными от власти главами государств. За редким исключением, все они заканчивали свои дни в качестве кусков освежеванного мяса, кровавых брызг на стенах темниц и костей, гниющих где-нибудь на мостовой.

Маркс включил коммуникатор.

— Мэйголд? Открой, пожалуйста, канал частной связи для моей супруги.

На засветившемся экране появились знакомые черты: улыбающаяся эффектная блондинка. Глаза ее выражали участие и заботу.

— Виирна? События вышли у нас из-под контроля…

Женщина удивленно подняла бровь.

— Ты всегда был мастером не договаривать до конца, Вида. Я смотрела передачу на мониторе. Так что же все это значит?