Ответный удар

Тролли двигались уже увереннее, выбрасывали вперёд волосатые руки, чтобы увеличить скорость. К ним вернулась уверенность, а с ней и способность выть. Жуткие завывания разносились по крыше, отражаясь эхом от металлических конструкций. Артемис положил подбородок на колени. Конец. Им не спастись. Просто непостижимо, что он должен умереть сейчас и таким вот образом, когда ещё так много предстояло сделать…

Вой мешал ему сосредоточиться. Запах тоже не способствовал мыслительному процессу.

Элфи схватила его за плечо.

– Артемис, закрой глаза. Ты ничего не почувствуешь.

Но Артемис не стал закрывать глаза, вместо этого он посмотрел вверх. Туда, где ждали его родители. Он так и не сделал ничего, чтобы они могли гордиться своим сыном…

Он открыл рот, чтобы прошептать слова прощания, но от увиденного над головой слова застряли в горле.

– Ещё одно доказательство, – сказал он. – Это и правда галлюцинации.

Элфи тоже посмотрела вверх. Часть полусферы была снята, и в отверстие на крышу храма опускался трос. На конце троса болталось нечто, весьма похожее на голый и крайне волосатый зад.

– Глазам своим не верю! – воскликнула Элфи, вскакивая на ноги. – Ты не слишком торопился нас спасать!

Похоже, она разговаривала с задницей. И, что ещё более удивительно, эта задница ей ответила:

– Я тоже тебя люблю, Элфи. А теперь закройте все, что можете закрыть, потому что я собираюсь вывести из строя органы чувств этих гнусных троллей.

Элфи, казалось, сначала не поняла, что он имел в виду, потом её глаза расширились от изумления, а кровь отлила от щёк. Она схватила Артемиса за плечи.

– Ложись на крышу и закрой уши руками! Закрой глаза и рот. И ни в коем случае не дыши!

Артемис послушно лёг на крышу.

– Скажи, а эта задница принадлежит какому-нибудь существу?

– Принадлежит, но именно задницы следует бояться!

Тролли были всего в нескольких метрах от них. Достаточно близко, чтобы Элфи и Артемис могли видеть огонь, горящий в глазах хищников, и грязь, скопившуюся в немытых космах.

Тем временем Мульч Рытвинг (а это, конечно, был он) стал осторожно выпускать газы – так, чтобы начать перемещаться по кругу на конце троса. Раскрутиться было необходимо, чтобы накрыть газовой атакой сразу всех троллей. Совершив три оборота, он внутренне напрягся и выпустил из себя весь скопившийся в желудке газ, до последнего пузырька.

Тролли по природе – подземные животные, поэтому обоняние для них столь же важно, как ночное зрение. Ослеплённый тролль может прожить ещё несколько лет, находя источники пищи и воды только по запаху.

Выпущенный Мульчем газ послал в мозг каждого тролля миллионы конфликтующих между собой сообщений о запахе. Вонь была страшной, а поток газа – таким сильным, что космы троллей затрепетали, будто под порывом ветра. Но главное – комбинация запахов, содержащихся в гномьем газе, включая запах глины, растений, насекомых и всего остального, съеденного Мульчем за последние несколько дней, была способна вывести из строя всю нервную систему любого тролля. Тролли попадали на колени и сжали свои бедные головы когтистыми лапами. Один был настолько близко к Элфи и Артемису, что его косматое предплечье легло на спину капитана подземной полиции.

Элфи поспешила выбраться из-под руки твари.

– Пошли, – сказала она, поднимая Артемиса на ноги. – Тролли быстро придут в себя. Газ, как и свет, не может вырубить их надолго.

Мульч, зависший над ними, продолжал выписывать круги, однако его вращение постепенно замедлялось.

– Благодарю вас, – сказал он, отвешивая поклон, что было совсем не просто сделать, болтаясь в воздухе.

Цепляясь пальцами рук и ног, гном быстро вскарабкался по тросу наверх и опустил его ближе к Артемису и Элфи.

– Прыгайте! – крикнул он. – Быстро! Артемис скептически осмотрел трос.

– Уверен, у этого странного существа не хватит сил, чтобы поднять нас обоих.

Элфи вставила ногу в петлю на конце троса.

– Верно, но ему помогут.

Артемис, прищурившись, посмотрел на зиявшую в куполе дыру. В ней появилась ещё одна фигура. Лица было не разглядеть против света, но силуэт узнавался безошибочно.

– Дворецки! – воскликнул Артемис, и его лицо расплылось в улыбке. – Ты здесь!

Он вдруг, несмотря ни на что, почувствовал себя в полной безопасности.

– Поспешите, Артемис, – сказал телохранитель. – Мы не должны терять ни секунды.

Мальчик встал в петлю рядом с Элфи, и Дворецки быстро поднял их обоих.

– Итак, – сказала Элфи. Её лицо находилось всего в нескольких дюймах от лица Артемиса. – Мы выжили. Это означает, что мы теперь друзья? Связанные навеки эмоциональной травмой?

Артемис нахмурился. Друзья? А есть ли в его жизни место для друзей? Впрочем, пожалуй, в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходится.

– Да, – ответил он. – Однако должен сказать, что у меня очень мало опыта в этой сфере, так что придётся изучить соответствующую литературу.

Элфи закатила глаза.

– Дружба – не наука, вершок! Забудь о своём гениальном интеллекте хоть на минуту. Просто поступай так, как считаешь нужным.

А потом Артемис сказал такое, что не поверил собственным ушам: