Ответный удар

– Может быть, это потому, что гном достаточно умен, в отличие от тебя. Может быть, он просто не хочет, чтобы его поймали. – Пикси лихорадочно выстраивала логическую цепочку. – Итак, у них есть гном-грабитель, шаттл и взрывчатка. Элфи должна знать, что такими жалкими гранатами не пробить корпус нашего корабля, тогда зачем они их кидали? Если только…

Она наконец все поняла и едва не согнулась, как от удара в живот.

– О нет! – простонала Опал. – Отвлекающий манёвр! Мы сидели здесь как идиоты и смотрели на красивые огоньки. А в это время…

Она оттолкнула Сканта и бросилась в пассажирский салон.

– Заряды! – завизжала она. – Где они?!

Скант подошёл к креслу.

– Не волнуйтесь, госпожа Кобой, они… – Он замолчал, последние слова застряли в горле. – Я… они лежали вот здесь, на кресле.

Опал взяла маленький приёмопередатчик.

– Они играют со мной. Скажи, что ты положил резервный заряд в безопасное место.

– Нет, – ответил с несчастным видом Скант. – Оба лежали здесь.

Мерв бросился в грузовой отсек.

– Машинное отделение открыто. – Он опустил голову в люк, и его голос стал глухим из-за толстых напольных панелей. – Уплотнение аккумуляторного стержня разорвано. Тут чьи-то следы. У нас кто-то побывал.

Опал запрокинула голову, выгнулась дугой и закричала. Для такого маленького существа кричала она очень долго. Наконец у неё кончился воздух в лёгких.

– Летим за шаттлом, – задыхаясь, приказала она. – Я лично изменила конструкцию зарядов, их нельзя обезвредить. Мы ещё можем их взорвать. По крайней мере, уничтожим моих врагов.

– Да, госпожа Кобой, – одновременно произнесли братья Криль.

– Не смотрите на меня, – завопила Опал.

Братья поспешили отступить в кабину, стараясь одновременно кланяться, смотреть на свои ноги, не думать ни о чем опасном и, самое главное, не портить воздух.

Когда полицейский шаттл подлетел к месту встречи, там уже находился Мульч. Дворецки открыл люк и за воротник втянул гнома в корабль.

– Ты все сделал? – взволнованно спросил Артемис.

Мульч передал ему туго набитый мешок.

– Все здесь! Да-да, можешь не спрашивать – я оставил радио.

– Значит, все прошло по плану?

– Конечно, – ответил Мульч, решив не упоминать об уютно устроившемся в желудке бриллианте.

– Превосходно, – сказал Артемис и направился мимо гнома в кабину. – Вперёд, – крикнул он, стукнув по подголовнику сиденья Элфи.

Элфи давно запустила двигатели и удерживала шаттл на месте только педалью тормоза.

– Считай, что нас уже здесь нет, – сказала она, отпуская тормоз и вдавливая в пол педаль акселератора.

Полицейский шаттл сорвался с каменистого выступа и полетел, как выпущенный из катапульты камень.

Ноги Артемиса оторвались от пола. Если бы он не вцепился мёртвой хваткой в подголовник кресла пилота, он и сам бы пустился в полет, а так только повис в воздухе горизонтально, будто ветроуказатель на аэродроме.

– Сколько у нас времени? – спросила Элфи, с трудом шевеля растянутыми перегрузкой губами.

Артемис подтянулся и упал в кресло второго пилота.

– Несколько минут. Рудное тело достигнет глубины сто шесть миль ровно через четверть часа. Опал бросится за нами в погоню буквально через несколько секунд.

Элфи прижала шаттл к стене и с трудом протиснулась между двух каменных башен. Нижняя часть Е7 была относительно прямой, но верхняя извивалась в толще коры, проходя по трещинам между тектоническими плитами.

– Артемис, у нас все получится? – спросила она.

Он обдумал вопрос.

– Я рассмотрел восемь планов и выбрал этот как самый удачный. Шансы на успех – приблизительно шестьдесят четыре процента. Самое главное – постоянно отвлекать Опал, чтобы она не узнала правду. Все зависит от тебя, Элфи. Справишься?

Элфи крепче сжала пальцами штурвал.

– Не волнуйся. Мне нечасто удаётся полихачить в воздухе. Опал будет так трудно поймать нас, что она не сможет думать ни о чем другом.

Артемис смотрел вперёд сквозь лобовое стекло. Они летели строго вниз, прямо к центру Земли. Сила тяжести менялась от глубины и скорости, и их то вжимало в кресла, то бросало вперёд так, что едва выдерживали ремни безопасности. Темнота шахты обволакивала шаттл как смола, и нарушал её только вырывавшийся из носовой фары конус света. Он выхватывал из темноты гигантские каменные образования, проносившиеся прямо перед носом корабля. Элфи каким-то образом умудрялась управлять шаттлом, ни разу после старта не коснувшись педали тормоза.

На плазменном экране появилась отметка газовой аномалии, которая на самом деле была шаттлом-невидимкой Опал.

– Нас обнаружили, – сказала Элфи, заметив краем глаза движение на экране.

Желудок Артемиса завязался узлом от вызванной полётом тошноты, волнения, усталости и возбуждения.

– Отлично, – едва слышно произнёс юноша. – Погоня началась.

Мерв сидел за штурвалом шаттла-невидимки, летящего по устью Е7. Скант наблюдал за приборами, а Опал отдавала приказания и устраивала разносы.

– Мы принимаем сигнал от зарядов? – визжала она из кресла.

«Её голос действительно начинает раздражать», – подумал Скант. Ему оставалось только надеяться, что мысль была не слишком громкой.