Ответный удар

Страх пронизал все тело Стаффы кар Термы. Вторжение. Насилие. Внутри своего мозга он ощутил присутствие посторонней силы. Выдержка, вот что тебе надо. Не теряй выдержки, Стаффа.

— СТАФФА? СТАФФА КАР ТЕРМА?

Мозг ухватился за эту информацию, выплывшую из бушующего моря противоречивых мыслей. Да, меня зовут именно так. Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Компаньонов. Звездный Мясник.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ ЗДЕСЬ? ПОЧЕМУ ТЫ В МАКАРТЕ?

— Что?

— ГОВОРИ СО МНОЙ, СТАФФА КАР ТЕРМА. ПОСТАРАЙСЯ УПОРЯДОЧИТЬ СВОИ МЫСЛИ.

Представь себе, что ты ведешь диалог. Сосредоточься. Замешательство и хаос в твоей голове скоро пройдут, и мне будет легче сканировать твой мозг. Я — МЭГ КОММ.

Да, Мэг Комм. Главнокомандующему вспомнилось: «Привет, Мэг Комм, от одного искусственного существа — другому»

— ТЫ ОЧЕНЬ МНОГОЕ УЗНАЛ О САМОМ СЕБЕ.

— Какого рода компьютером ты являешься? Где ты был изготовлен, кем и когда?

— Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ, СМЕРТНЫЙ.

Заявление прозвучало в голове Стаффы очень громко, отдаваясь многочисленным эхом, которое едва не поколебало возвращающуюся уверенность в себе. Наступил решительный момент, от которого зависело все — победа или полное поражение. Верховный Главнокомандующий собирался с силами, положившись на удачу.

— Нет, Машина. Время игр и вымышленных образов кончилось. Эти дни канули в прошлое, слишком высоко поднялись ставки. Мне говорили, что ты можешь обыскать самые сокровенные уголки моего мозга. По крайней мере, так утверждал Браен. Ну что ж, приступай, черт бы тебя побрал! Ты узнаешь кто я и что я! Ты поймешь мою суть!

— ПОЧЕМУ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ ПОДЧИНИТЬСЯ МНЕ, ЧЕЛОВЕК? Я НЕ ПОНИМАЮ ТВОИХ МОТИВОВ.

— Загляни в мою душу. Машина. Изучи мой характер, мое прошлое, и ты увидишь ужасы войны, убийства, насилие и рабство. Загляни в меня, и ты многое узнаешь. Ты познаешь несчастья и страдания, почувствуешь их. Постарайся ощутить их так, как это ощущает человек. Последуй за ладьей моей памяти, окажись в моем детстве — когда я был слепым орудием Претора.

Стаффа окунулся в воспоминания, и у него закружилась голова. Он заново пережил дни с Претором. Он снова любил и уважал человека, который предаст его.

Отчетливо, до мельчайших подробностей он воссоздал каждую победу и каждую секунду мучительной ссылки.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК? ПОЧЕМУ ТЫ…

— Заткнись! Живи со мной! Человек, которым я был — пират, силой отнимающий все необходимое и оставляющий свои жертвы погибать от холода, корчась в агонии.

Будь со мной, когда я вернусь в то время, когда завоевания только начались.

Смотри внимательно, Мэг Комм, потому что еще никогда тебе не приходилось проникать в Мозг, подобный моему. Переживи это, все, чем жило, живет, и будет жить человечество.

Стаффу захлестнули воспоминания, от которых ему хотелось укрыться в самом дальнем уголке Вселенной. Он увидел лицо капитана грузовоза, убитого им в самом первом разбойничьем нападении. Офицер смотрел на него испуганными васильковыми глазами, когда он небрежно затолкал его в шлюзовую камеру и, сломав шею, выбросил в открытый космос. Один за другим перед ним проходила череда его жертв — мужчины, женщины, дети. Все они визжали от страха, предчувствуя смерть, когда он нападал на их корабли, грабил, насиловал, перерезал глотки.

— ЭТО МЕНЯ НЕ ПУГАЕТ. ЗВЕРСТВА ЛЮДЕЙ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАТ ДЛЯ МЕНЯ.

— Свое первое убийство я совершил голыми руками, Мэг Комм. Я убил Претора.

Ты, наверняка, помнишь его. Претор тоже надевал этот шлем, поэтому где-то у тебя должны храниться записи его энцефалограмм.

— КАКИЕ ЦЕЛИ ПРЕСЛЕДУЕШЬ ТЫ, СТАФФА КАР ТЕРМА?

— Я хочу, чтобы ты понял, кто я. Кем я был, чего достиг и чему научился.

Как развивалось мое сознание и я сам. Я хочу, чтобы ты составил полное представление о том человеке, с которым имеешь дело.

— ПОЧЕМУ ЭТО ТАК ВАЖНО?

— Потому что тогда ты поймешь, что у тебя нет такого средства, при помощи которого ты смог бы управлять мной. Из моего, прошлого ты узнаешь, что мне неведомо чувство страха. Ты увидишь, что я был самым безжалостным созданием, какое только существовало когда-нибудь во плоти. Я убивал десятками тысяч без зазрения совести. И я никогда не останавливался на полпути. Хотя это-то тебе известно, потому что однажды именно по этой причине ты вверг целую планету в бездну гражданской войны. Зачем? Чтобы попытаться заманить меня в ловушку, где меня ждал убийца? Твои опасения были обоснованы, Мэг Комм, потому что теперь я пришел в Макарту.

— ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ, СТАФФА КАРТ ТЕРМА?

— Я пришел, чтобы судить тебя, Мэг Комм.

— СУДИТЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ? — Прогремел гневный голос в мозгу Стаффы, причинив ему страшную физическую боль.

Стаффа засмеялся. В глубине своего разума он разразился диким хохотом.

— Сбрось с себя ореол всемогущего Бога, Мэг Комм. Ты не являешься ни божественным, ни вечным.

— ТВОЯ ЖИЗНЬ ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ, КОТОРЫЙ Я МОГУ ОБОРВАТЬ В ОДИН МИГ — И ВСЕ ЖЕ ТЫ ОСМЕЛИВАЕШЬСЯ СУДИТЬ МЕНЯ?