Ответный удар

Неожиданно замигал один из сигнальных индикаторов. Детектор зарегистрировал какое-то сообщение. Слабые пальцы Скайлы пробежали по клавиатуре, освобождая канал приема. Мигание лампочки сопровождалось характерным жужжанием, которое становилось все настойчивее и громче. Кто-то посылал информацию в направлении ее полета, кодируя сигналы на коротких волнах.

Прошло несколько долгих минут, в течение которых приборы настраивались на режим приема. Наконец, вход был свободен. Расширившимися глазами Скайла оцепенело смотрела на вспыхивающую лампочку. Стаффа… Конечно, это Стаффа. Видно, в конце концов, он нашел ее записку, связался со Службой Безопасности, засек ее курс и послал сообщение.

Трепет ожидания и страх смешались воедино.

ОН ПРИКАЖЕТ МНЕ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД. С силой сжав челюсти, Скайла до упора вдавила кнопку записи информации в память. Раздражавшая ее лампочка погасла. НЕ СЕЙЧАС. ПРОСТИ, СТАФФА.

Скайла очистила экраны дисплеев и вывела карту Свободного пространства.

Перед ее глазами возникла трехмерная голограмма планет, светившихся на фоне Запретных границ.

— Где ты, Или?

Планеты смотрели на Скайлу с издевкой. Одна из них таила ключ к разгадке.

А если Стаффа бросится вдогонку? Как сможет она посмотреть ему в глаза, после того, как оставила его? БЕГИ, СКАЙЛА. Но куда? В каком из миров затаилась змея? Который из них дал ей возможность затеряться, исчезнуть на время? Скайла в отчаянии рассматривала карту.

ТУДА! Дрожащими пальцами Скайла лихорадочно вывела на экраны показания приборов. Сделав глубокий вдох, она постаралась унять гулко бившееся сердце.

Детекторы не отмечали ни малейших признаков погони, словно пытались обмануть ее бдительность, позволив преследователям незаметно приблизиться к кораблю. Скайла снова, на этот раз не спеша, запросила информацию и облегченно перевела дыхание, когда автоматический штурман подтвердил показания приборов. Взглянула на экран, где высвечивались данные о работе реактора, чтобы удостовериться, что яхта начала изменение курса.

Что ж, еще один шаг — Тергуз.

***

По потолку мрачного бетонного бункера на Итреате мелькали пятна Полярного Сияния. Толстые стены не защищали от ледяного холода, проникавшего из глубин космоса, схватывающего морозными пальцами дыхание людей и превращавшего теплый воздух в белые облачка. Бункер заполняли инженеры, проводившие последнюю контрольную проверку огромного СВ, стоящего на приколе. Тускло светившаяся обшивка корабля была покрыта тонким слоем осевшего инея.

Шаровидная командирская кабина судна герметично закрывалась прозрачным колпаком бронированного тектита, который предотвращал утечку воздуха. Вдоль унылых стен бункера тянулись ряды мониторов, на экранах которых можно было следить за работой, в остальных помещениях корабля. Конусообразный нос СВ, длина которого составляла приблизительно пятьсот метров, был состыкован с отсеком треугольной формы, где располагались реакторы, двигатели и контейнеры с запасами топлива. По тусклым пятнам света, пробегавшим в различных направлениях, можно было определить местонахождение антигравов, перевозивших техников от одного механизма к другому.

Магистр Кайла Дон зябко повела плечами и с сожалением подумала о том, что нет времени даже вернуться и надеть на себя что-нибудь потеплее. Она с тревогой поглядывала на Никлоса, своего верного помощника. Капитан Седди переоделся в военный скафандр, который отливал серебром. В карих глазах светилось тихое смирение. Широкая полоска усов скрывала тонкие губы и подчеркивала волевой подбородок с упрямой ямочкой.

Кайла и Никлос стояли рядом с антигравом, в котором покоилось хрупкое тело Магистра Браена. Водянистыми голубыми глазами тот внимательно наблюдал за происходящим. Старик был накрыт теплым покрывалом, под которым скрывались трубки приборов, поддерживающих жизненные функции дряхлого организма.

— Но это безумие, — жалобно проворчал Браен. — Ты потерпела поражение, Кайла. Оставь меня. Позволь вернуться и спокойно умереть.

— Мы не можем сделать этого, Магистр. — Кайла потерла замерзшие ладони, чтобы хоть чуточку разогреть онемевшие пальцы.

— Вы знаете, каковы ставки.

— Ба! Оставьте их в покое.

Никлос выпустил накопившееся в нем раздражение вместе со струйкой белого пара.

— Мы все прыгаем здесь, словно кванты, Магистр. Неужели вы собираетесь предстать перед Богом Разума потерпевшим поражение? Что же вы скажете Всевышнему? Не может быть, чтобы вы относились к проигрышу с таким, равнодушием.

— Мы — рядовые жертвы неудавшегося эксперимента, — резко ответил Браен. Ты был там, Никлос. Что ты видел в Свободном пространстве? Жадность? Ненависть?

Рабство, войну и голод? Не кажется ли тебе, что миллиарды людей, которые прожили жизнь в страданиях и муках вернут их Богу Разума в достаточном количестве, чтобы утопить и твои надежды, и твой жалкий оптимизм?

Кайла медленно покачала головой.

— Вам не следует говорить так. Магистр. Я все еще помню то, чему вы учили нас. Не так давно вы твердили о нашей чудесной миссии, в которую верилось с трудом. Вы говорили об исключительном Призвании. Что же случилось?