Ответный уход

До момента появления близ Минди III слепого «проколиста» (дряхлого курьерского рейдера, сработанного ещё имперскими верфями) ничего с виду подозрительного в соседних системах не происходило. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Хотя, конечно, от «картинок», ползущих со скоростью света, не приходится ждать не то что второй свежести… в таком незавидном положении даже о третьей – лишь мечтать остаётся. Текущая запись жизнедеятельности наиболее отдалённой системы, Танди, вообще «протухшая» – чуть ли не двенадцатилетней давности. Младенцы, пришедшие в миры в «этот» момент, реально уже давным-давно выросли и превратились в подростков. Вполне бодрые в «этот» момент старики – реально уже почили в бозе. Три с половиной парсека всё же…

Если, конечно, у тех детишек вообще имелась возможность вырасти; и у стариков – возможность упокоиться, а не погибнуть.

Свершившееся просто в головах не укладывалось: мизерные расстояния, которые раньше привычно и беспроблемно преодолевались ВМИГ (ну что такое несколько парсеков для звездолётов, способных перемещаться из галактики в галактику!), теперь превратились в Далёкие Далёка! В ПРОПАСТИ, непреодолимые, как бурлящие лавовые разливы, и неминуемые, как смерть…

В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стёрла с лика Вселенной пять звёзд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.

Малонаселённая, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир всё же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников – отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскалённые подземелья Лиарки, на хлористые озёра Рарашх и в роскошные боры Андервудс, – не менее полумиллиарда человек домой не вернулись… И это – удручающий подсчёт только по ЭТИМ четырём системам.

А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год – страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока ещё удаётся всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов… но ведь рано или поздно любой секрет перестаёт быть таковым.

Настолько СТРАШНЫЙ секрет – скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров ещё не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА у тех, кого Иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.

У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.

МКБ, КОПИ и другие межзвёздные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в «плотину» сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и всё-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации… Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ о возрождении «Армии Солнца».

Количество всяческих спецагентов, что наводняли «уцелевшее» охвостье Большого Дракона, численностью достигало чуть ли не центурии полного состава. Причина, по которой в системе Династия Цин сосредоточилась критическая масса детективов и экспертов, была предельно ясна: впервые с начала повальной эпидемии мировых катастроф по-прежнему действующая точка выхода располагалась настолько близко от напрочь стёртой. Так близко, что свет, несущий картины бытия исчезнувшего мира, добрался к ней меньше чем за год реального времени.

ГенШтаб Звёздного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов – Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоумённой растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов – административная, дипломатическая, военная и научная – понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по-настоящему СЕРЬЁЗНОЙ.

И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени: мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чём же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объёме.

Абсолютно НЕ.