В начале ХХ в. на мировой политической арене фигурируют два мощных политических блока – Тройственный союз: Германия, Италия, Австро-Венгрия и Антанта: Великобритания, Франция, Россия.
Непосредственным поводом к войне явилось убийство наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда 28 июня 1914 г. в главном городе провинции Босния Сараево.
23 июля 1914 года посланник Австро-Венгрии вручил сербскому правительству ультиматум. Когда Австро-Венгрия начала военные действия против Сербии, Россия объявила мобилизацию. Тогда 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России, а 3 августа – Франции. После этого 4 августа Англия объявила войну Германии. В связи с тем, что война принимала затяжной характер, каждая из враждующих коалиций стремилась завербовать себе союзников из числа нейтральных стран.
23 августа Япония объявила войну Германии и в сентябре высадила свои войска на китайскую территорию с целью захвата арендованной Германией концессии Киао-Чао с крепостью Циндао. Незадолго до этого, 15 августа, Япония предъявила Германии ультиматум, в котором содержались требования немедленно удалить из японских и китайских вод германские военные корабли и вооруженные суда всех видов и разоружить те из них, которые не могут быть удалены; не позднее 15 сентября передать японским властям всю арендованную в Китае территорию без всяких условий и компенсаций. Япония имела союзный договор с Англией, но этот договор обязывал Японию прийти на помощь Англии только в том случае, если бы Англии угрожала опасность в Восточной Азии и Индии. Однако Япония имела свои интересы на Дальнем Востоке, где германские вооруженные силы были незначительными, и с ними нетрудно было справиться. Порвать с Англией и перейти в германский лагерь для Японии было крайне невыгодно.
На следующий день после начала европейской войны между Турцией и Германией был подписан секретный союзный договор: если Россия вмешается в австро-сербский конфликт и Германия выступит на стороне Австрии, то Турция также обязана объявить войну России. 29 и 30 октября 1914 г. турецкий флот обстрелял Севастополь. В ответ на это Россия 2 ноября 1914 г. объявила войну Турции. 5 и 6 ноября Турции объявили войну Англия и Франция.
Италия не вступила в I мировую войну немедленно, сохраняя нейтралитет. Правящие итальянские круги придерживались политики выжидания. Кроме того, находясь формально в Тройственном союзе, Италия была связана тайными договорами с державами Антанты. 26 апреля 1915 г. Италия подписала в Лондоне тайный договор с Антантой, обязуясь выступить против Австро-Венгрии в обмен на обещанные ей территории (Трентино, Истрица, Горица с Градиской, часть Далматинского побережья, остров Сасено, Валона и др). 17 мая 1915 г. Италия расторгла договор с Тройственным союзом, а 23 мая объявила войну Австро-Венгрии, оставаясь формально в мире с Германией, объявив ей войну лишь в августе 1916 года.
В 1915 г., когда военные действия привели к стабилизации фронтов на Западе и на Востоке, империалистические державы усилили свою активность, стремясь привлечь на свою сторону нейтральные балканские страны – Болгарию, Румынию и Грецию. Оставаясь в начале войны нейтральной, Болгария долго торговалась с обоими империалистическими блоками, добиваясь максимальных территориальных приобретений, главным образом за счет Сербии. Болгария требовала вернуть отнятые у нее после балканской войны 1913 г. территории в Македонии, на что Сербия не соглашалась. Окрыленные военными успехами Германии и Австро-Венгрии и твердо уверенные в их успехе, правящие круги Болгарии решили, что настал благоприятный момент для вступления Болгарии в войну на стороне Тройственного союза. Получив от правительств Германии и Австро-Венгрии обещание в будущем получить Сербскую Македонию, Болгария 14 октября 1915 г. вступила в войну на стороне центральных держав.
Вооруженное выступление Румынии 27 августа 1916 г. на стороне Антанты последовало после двухлетних колебаний ее правящих кругов. Стремление Румынии к захвату австро-венгерских территорий, а также тесная связь большей части ее господствующих классов с англо-французским капиталом перетянули Румынию на сторону Антанты. 17 августа 1916 г. Румыния подписала тайный договор с державами Антанты.
Весной 1917 г. в войну на сторону Антанты вступили США.
Даты основных сражений в ходе I мировой войны: