Отыщи меня

Когда остались позади светящиеся стены, пространством снова завладела непроглядная темень. Я шла вслепую, то и дело нащупывая дорогу ногой – нет ли впереди ям или обрывов. Иногда по бокам раздавались шорохи, словно прошелестит что-то по стене, или же гулкий звук донесет нечто вроде эха, вероятно от очередного бокового перехода, невидимого для моих глаз. Раз что-то затопало прямо позади, и я резко подалась в сторону, пропуская невидимое нечто, ощутив лишь шлейф гниющей вони. И ничего так не хотелось в тот момент, как вернуться под надежное крыло защитника или просто упасть на земляной пол и сжаться в дрожащий испуганный комочек. Тогда я вновь начинала перечислять в уме все подвигшие на этот поход причины и снова заставляла себя осторожно шагать дальше.

Прошла я немало. Я поняла это по тому, как сильно устала, – время совершенно не ощущалось в месте, где не было ни проблеска света. Ужасно хотелось есть и пить, но больше все-таки пить. В горле было сухо, как в жаркой пустыне наверху. Моя собственная поклажа сгинула вместе с лодкой, а сделать привал и заглянуть в вещмешок, переданный Арриеном, пока он занимался расчисткой выхода, я не решалась из опасения, что не сумею вновь подняться и продолжить путь. Времени оставалось все меньше. В конце концов яд в крови защитника сгорит, и он вспомнит обо мне. К тому моменту следует достичь хоть какой-то цели, узнать хоть что-то важное, а после рассказать ему.

Признаюсь, в определенный момент мне начало казаться, будто тоннель ведет в никуда. Он представлялся бесконечным, протянувшимся вокруг всей земли, включая другие страны. Ведь я уже должна была добраться до гор, все же большую часть дороги я преодолела на летающей лодке. Из-за слишком ли спертого воздуха, усталости ли, изматывающих душу страхов и гнетущей атмосферы, но накатившее отупение не сразу позволило распознать, когда тоннель начал расширяться. Видеть я по-прежнему не видела, однако, в очередной раз вытянув руку, не смогла коснуться стены. Вокруг было тихо, никаких новых шорохов, а потому я изменила направление и сместилась вбок. Я насчитала шагов пять, прежде чем уперлась плечом в стену. А как только прислонилась к ней, не сумела отстраниться.

Кое-как не упустив из подрагивающих рук стянутый с плеч мешок, я запустила в него ладонь и нащупала флягу. Крышку открутила тоже не с первого раза, зато первый глоток оказался настолько живительным, что я невольно закрыла глаза, наслаждаясь вкусом чистой воды.

Новый шум заставил вздрогнуть. Словно что-то металлическое покатилось по полу где-то впереди. Это помогло пересилить себя и слабость собственного тела. Фляга отправилась обратно в мешок.

Когда я пошла дальше, стена начала отдаляться. Сперва я касалась ее локтем, затем пальцами, а потом и вовсе, даже вытянув руку, не смогла дотянуться. Значит, место, в котором оказалась, становилось все шире и шире.

А потом пространство словно распахнулось передо мной, и я оказалась на границе огромной пещеры. Здесь ощущалось дуновение ветра, и свежий воздух показался таким же сладким, как и вода, которую я недавно пила. Где-то стены фосфоресцировали, где-то были покрыты вкраплениями светящихся прожилок, но бо́льшая часть тонула во тьме. Окажись я внутри сразу после слепящего жаркого солнца, не разглядела бы ничего, но сейчас мне казалось, будто света хватает. По крайней мере, чудовищ я видела. Много. Они ползали по стенам, свисали с потолка, прятались в каменных норах, оставив снаружи длинные хвосты. Особенно большое количество собралось вокруг некоего объекта, плохо различимого из-за мельтешащих тел.

Вот опять коснулся слуха глухой металлический звук, а монстры зарычали и слегка подались назад, открыв взгляду часть конструкции, возле которой нарезали круги. Мне показалось, я вижу верхние концы решетки, упирающейся в камень. А затем я услышала шаги – или это просто начались галлюцинации. В детстве подобное случалось какое-то время после «чудесного» спасения из пустынь. Мне иногда представлялись отчетливые образы того, чего в реальности не было.

Но шорох шагов повторился. Это определенно было шарканье ног – сложно спутать его с чем-то еще, особенно когда долгое время слышишь лишь топот, шорох, писк, поскрипывание и скрежет.

Я не сразу увидела того, кто издавал этот звук, а лишь когда кишащие в одном месте чудовища отхлынули в разные стороны.

И это был настоящий шок.

* * *

– Его укусил временщик. – Эсташ закончил накладывать повязку и передал Марионе коробку с бинтами.

Арриен ощутил, как ноге стремительно становится легче, а жжение сменяется легким зудом.

– Кто такой временщик? – Ирэн в отчаянии смотрела на не узнающего ее защитника. Будь ее воля и имей она столько сил, выжгла бы напрочь дурацкую пустыню, вплоть до камня, лежащего под ее песками.