Отзовитесь, марсиане!

Автомат — это великое дело. Он гораздо прочнее человека. Его даже можно сбросить на планету с небольшой высоты. Он грохнется, покатится. А потом как ни в чём не бывало начнёт работать, передавать нам по радио ценнейшие сведения. Человека же чуть ударишь, он уже морщится, потирает синяк.

Автомат не простудится, если замёрзнет. Не потеряет сознание от жары, он может «спать» в течение семи месяцев полёта, если нечего делать. Его не надо в это время ни кормить, ни поить, ни согревать. Ему не надо отдыхать. Если много работы, автомат может трудиться «не смыкая глаз» хоть целый год.

Автомат не может испугаться и удрать, даже если ему грозит смертельная опасность. Он не может соскучиться по дому. Автоматы не могут поссориться между собой. Не могут заплакать от обиды, если один автомат оказался лучше другого. И, наконец, пожалуй, самое главное — автомат не надо возвращать на Землю. Сделает своё дело и будет ждать прилёта землян, там, на Марсе, на удивление марсианским обитателям, если они там есть. Чертежи автомата на Земле остались, и всегда можно изготовить такой же новый.

Конечно, бросать машины, в которые вложено столько труда, всегда жалко. Но всё же машина — не человек. А возвращать с Марса что-нибудь нам пока не под силу. Потом, когда мы, наконец, сами доберёмся до Марса, мы соберём все свои автоматы, привезём их на Землю и поместим в особый музей. Это будет «Музей железных героев науки».

Автоматы с мягкой посадкой полетят на Марс в самое ближайшее время.

Главное, что они сейчас должны сделать, — это узнать, есть ли на Марсе жизнь.

Среди учёных больше таких, которые не верят в марсиан. Они ожидают в лучшем случае найти на Марсе растения и животных.

Но можно ли искать их с помощью машин? Автомат может сесть на Марсе в дали от «зарослей». Животные могут от страха разбежаться во все стороны. И покажется, что вокруг ничего нет.

Даже если автомат сядет там, где что-либо растёт, как он сможет по виду отличить марсианские растения от камней? Мы же сами ещё не знаем толком, ни какой они формы, ни какого цвета. По запаху? А как должны пахнуть марсианские растения? Пощупать? Для автомата это слишком сложная задача. Надо увидеть, дотянуться, сорвать.

Рассудили так. Если на Марсе есть растения, то уж наверняка есть и микробы, бактерии. У нас на Земле они где угодно: на камнях, на почве, на траве, на асфальте, в воде.

Поэтому решили поручить автоматам в первую очередь выяснить, есть ли на Марсе бактерии. Если есть эти «семена жизни», то уж из них, наверное, развилось и всё остальное. Найдя бактерии, можно будет увереннее искать растения и животных.

Среди автоматов, которым будет поручено искать на Марсе жизнь, есть очень любопытные. Например, такой. Когда он опустится на Марс, из него вылетят во все стороны три восьмиметровые липкие ленты, вроде тех, на которые мы ловим мух. Эти ленты плюхнутся на поверхность Марса. К ним прилипнет разная пыль, крошки, камушки. Потом машинка втянет в себя ленты и начнёт исследовать всё, что на них прилипло.

Автомат как бы лизнёт поверхность Марса своими тремя языками. А потом будет «жевать и думать», что же это такое?

Всё, прилипшее к лентам, он сбросит в особый питательный бульон, привезённый с Земли. Если на Марсе есть бактерии, они в этом бульоне станут быстро расти, размножаться. Бульон начнёт, как мы говорим, портиться. Он начнёт бродить. Из него пойдут пузырьки, начнут выделяться газы. Эти газы попадут по трубке в другой сосуд. Там их уже ждёт особый приборчик. Он сообщит нам по радио, что, судя по запаху, бульон испорчен. И люди поймут: на Марсе есть жизнь.

Готовят и другой прибор. Он просто всосёт в себя разную пыль и труху с поверхности Марса. Как мы, сложив губы трубочкой, всасываем крошки с ладони. Потом всё это будет всыпано в бульон. Если в пыли и трухе окажутся бактерии, то бульон тоже испортится. Автомат просветит бульон лампочкой и сообщит по радио — «бульон помутнел». Люди поймут: на Марсе есть жизнь.

Полетит на Марс и обыкновенный микроскоп. Глядя в него, можно было бы прямо увидеть марсианские бактерии. Но так как смотреть в него на Марсе пока некому, то к нему приспособят телевизионную камеру. Всё, что она увидит в микроскопе, передаст нам по радио. На экранах наших телевизоров будут «шевелить усиками» крохотные марсианские живые существа.

А на столик микроскопа эти существа попадут тем же путём. Их «слизнут» или «всосут» с поверхности Марса.

Автоматы, посылаемые на Марс, обязательно будут вооружены и телевизионными камерами — для осмотра местности. А может быть, на них поставят и микрофоны. Ведь так интересно было бы услышать звуки Марса. Вдруг вокруг этого замысловатого автомата соберутся изумлённые марсиане и будут тараторить на своём непонятном языке. И мы на Земле услышим эту их тарабарщину. Вот было бы здорово!