Овеянные славой

Как произошла посадка — это было в районе станции Неберджаевская, — Леонид Васильевич и сейчас не может вспомнить.

За воздушным поединком наблюдали танкисты, сражавшиеся с противником неподалеку. Они подобрали советского летчика и отвезли в Краснодарский госпиталь.

Оттуда Дему направили на лечение в Ессентуки. Отдых и лечение на берегу Черного моря были прерваны. Однажды пришла грузовая машина и шофер передал Леониду записку. Вот что в ней было:

«Дорогой товарищ Дема! Некому перегонять самолеты из Краснодара в Белгород. Если можешь, прошу помочь. Петухов».

Записка командира полка обрадовала Леонида. Не пройдя курса лечения, он уехал в полк.

III

После разгрома гитлеровцев в районе Орла и Курска советские войска выходили к Днепру и с ходу его форсировали. Наземные войска, особенно на плацдармах, нуждались в поддержке авиации. Немцы летали авиагруппами по 20—30 самолетов и более. В воздухе ежедневно шли массированные бои.

Однажды Дему вызвал командир полка подполковник Петухов:

— Немцы пытаются столкнуть нас с Бруклинского плацдарма. Нужно прикрыть наши войска. Заместителем к вам назначаю старшего лейтенанта Ветрова.

— Слушаюсь! — ответил Дема и повторил задачу.

Уточнив с Ветровым план действий, Дема инструктировал летчиков:

— Мы делимся на две группы. Ударная — во главе со старшим лейтенантом Ветровым. Моя группа — прикрывающая. Группа Ветрова завязывает бой с бомбардировщиками, а группа прикрытия бьет истребителей. Ударная группа ходит пониже, а моя — повыше. Я иду влево, а Ветров вправо. Встречаемся над квадратом №…

Когда шестерка Демы подошла к точке встречи, шестерки Ветрова не оказалось внизу.

— В чем дело? — спросил Леонид по радио.

— Веду воздушный бой. Ничего не надо, справлюсь, — предупредил Ветров.

Дема подошел ближе и увидел опускающегося парашютиста.

— Наш? — спрашивает Дема.

— Нет, — кричит Ветров и просит не подходить ближе.

Немцы, потеряв истребитель «ФВ-190», уходили с поля боя. Вдруг Дема услышал в наушниках:

— «Звездочка»! «Звездочка»! С юго-запада летят фрицы.

Это пехотинцы предупреждали летчиков.

Дема развернул свою группу на юго-запад и сразу заметил поблескивающие на солнце крылья фашистских бомбардировщиков, летящих в строю углом вперед. «Целая армада», — подумал Леонид.

Гитлеровцы шли на высоте двух-двух с половиной тысяч метров, и Дема пошел на снижение, так как был на высоте трех с половиной тысяч метров.

— Набирай высоту! При наличии истребителей завязывай с ними бой, оттягивай на себя! — крикнул Дема Ветрову и подал своей шестерке команду:

— За мной — в атаку! Фронтом!

Леонид ударил из пулеметов по ведущему, и тот, задымив, упал. Беспрерывно атакуя врага, обе шестерки расстроили боевой порядок вражеской армады, и немецкие летчики, отбиваясь от советских истребителей, стали терять первоначальный курс. У немцев было не менее 90 самолетов, но наши летчики действовали отважно и победили. Все двенадцать «яков» вернулись на свой аэродром.

— Дрались тогда ребята превосходно, — вспоминает Леонид Васильевич. — Три бомбардировщика и один истребитель противника упали на нашу землю, чтобы никогда больше не появиться в советском небе. Командование высоко оценило заслуги истребителей эскадрильи, всех нас наградили боевым орденом Красного Знамени.

IV

В тысяча девятьсот сорок четвертом году в полку, где служил Дема, стажировался командир тылового, сибирского авиаполка майор Н.

Однажды майор Н. высказал летчикам-истребителям свою обиду:

— Стажировка пришла к концу, сделал я десять боевых вылетов, а подраться и не пришлось. Вернусь с фронта. Летчики будут спрашивать: воевали, товарищ майор? Дрались с фашистскими асами? Ну что я скажу?

— Товарищ майор! — звонко воскликнул молодой летчик. — Слетайте со старшим лейтенантом Демой. Он очень везучий человек. Обязательно встретите фрицев. Честное слово.

Через час майор Н. уже стоял перед подполковником Петуховым, прося его о полете с Демой. Вызвали Леонида Дему.

— По вашему приказанию! — доложил старший лейтенант.

— С вами хочет слетать майор Н. Как вы на это смотрите?

— С удовольствием, — сказал Леонид и глянул в сторону майора, довольно плотного человека лет сорока двух.

— Как полетите? — спросил Петухов.

— Я предлагаю майору лететь ведущим, мне ведомым.

И не успел Дема закончить, как майор обидчиво возразил:

— Вы еще молоды учить и предлагать старшему.

— Товарищ майор, — вмешался подполковник, — старший лейтенант — опытный летчик, когда будет нужно — подскажет, прикроет вас в бою. Но я не настаиваю. Последнее слово за вами.

— Пусть старший лейтенант идет ведущим, а я ведомым, — заключил майор Н.

И только поднялась пара «яков» в воздух — навстречу летят шесть «Мессершмидтов». Драка началась сразу.

— Я оглянулся назад и заметил своего ведомого почти на хвосте моего «яка», — не без горечи вспоминает Леонид Васильевич. — Кричу по радио: «Майор Н., отстать немножко! Немцы бьют по мне — попадут в тебя!»