Overlord. Том 4. Герои людоящеров

Средний рост взрослого самца людоящера сто девяносто сантиметров, а вес превышает сотню килограммов, причём большую часть составляет не жир, а внушительные мускулы, украшающие мощную фигуру. С поясницы тянется длинный хвост, как у рептилии, помогающий держать равновесие. Ступни людоящеров в процессе эволюции стали шире, и между пальцами появились перепонки, облегчающие передвижение в воде и по болотам. По суше они ходят довольно неуклюже, но, учитывая образ жизни, им это не мешает. Тела людоящеров покрыты чешуёй грязновато-зелёного, серого и даже чёрного цвета, формой напоминающей скорее крокодилью, нежели ящеричью. Вдобавок по прочности она превосходит многие недорогие доспехи, используемые людьми. На руках у людоящеров по пять пальцев с небольшими когтями.

Этими руками они управляются со своими незатейливыми орудиями. У людоящеров практически нет доступа к железной руде, а потому самым распространённым оружием у них стали копья с наконечниками из клыков или когтей животных, а также дубины с привязанными к ним камнями.

По лазурному небу медленно ползло солнце, освещая своими лучами всё вокруг. Погода стояла великолепная: лишь одинокие облачка, словно нарисованные кистью неведомого художника, плыли куда-то. Вдалеке чётко вырисовывались высокие пики горной гряды.

У людоящеров особенно широкое поле зрения, поэтому стоявшему на пороге самцу по имени Зарюс Шаша даже не потребовалось повернуть голову, чтобы бросить взгляд на ослепительный солнечный диск. Он несколько раз моргнул, а затем, прищурив глаза, бодрым шагом спустился по лестнице. На его груди, покрытой чёрной чешуёй, виднелось высеченное клеймо — знак, который обозначал его положение в племени.

В племенах людоящеров соблюдается строгая иерархия. На самой её вершине стоит вождь племени, причём титул не является наследственным. Вождём выбирают сильнейшего представителя племени, и это происходит раз в несколько лет. Совет старейшин, который состоит из самых заслуженных пожилых людоящеров, помогает вождю руководить племенем. Ниже стоят воины, затем простые самцы, самки и, наконец, детёныши.

Разумеется, существуют и другие, выпадающие из общей иерархии, касты. Первая — это жрецы-друиды. Они играют важную роль в жизни всего племени: друиды предсказывают погоду и надвигающиеся беды, а также лечат больных с помощью магии. Вторая — это каста охотников-рейнджеров. Их первоочередная задача — ловля рыбы, но так как с этим могут помочь и простые самцы, рейнджеры прежде всего занимаются работой в лесу.

По своей природе людоящеры всеядны, но основу их рациона составляет крупная рыба — длиной хотя бы в восемьдесят сантиметров. А вот овощи и фрукты они не едят, и рейнджеры идут в лес не за пищей, а для рубки деревьев. Суша не самое безопасное место для людоящеров, поэтому в лес отправляются лишь мастера своего дела. Рейнджерам разрешается действовать по собственному усмотрению. По статусу они, естественно, находятся ниже вождя племени, поэтому обязаны повиноваться его приказам.

Таким образом, общество людоящеров является патриархальным, с ярко выраженной кастовой системой. И именно поэтому особенно удивительно, что находились такие, кто не подчинялся вождю. Их называли странниками.

При слове «странник» обычно первым делом представляется чужеземец, прибывший издалека, но здесь оно означало другое. Людоящеры живут изолированно и редко принимают гостей других рас. Но тогда кого же они так называют?

Ответ прост: тех, кто желает познать внешний мир. Людоящеры крайне редко покидают место своего рождения. Такое случалось, лишь когда им грозила большая опасность — голод. Тем не менее, пусть и нечасто, в племени появлялись особи, страстно желавшие увидеть мир, лежащий за пределами их обиталища.

Когда такие людоящеры решали покинуть племя, на их груди ставили особое клеймо. Знак того, что странник ушёл из племени и теперь находится вне власти вождя. Обратно на родину не возвращался практически никто. Погибали ли странники в дороге или находили себе новое пристанище — оставалось загадкой. И всё же находились те, кто возвращались домой, устав скитаться. Их ценили за приобретённые знания… Но, единожды вырвавшись из-под власти вождя, они становились чужеродным элементом в кастовой системе, хотя соплеменники и признавали их силу.

Того же Зарюса любили далеко не все в деревне, но при этом он пользовался огромным уважением. Кроме того, что он был странником, тому имелась и другая причина…

Когда он шагнул с последней ступеньки прямиком в болото, висящее на поясе драгоценное оружие брякнуло о чешую. Меч, мертвенно-бледное лезвие которого источало тусклый свет. Его форма была причудлива: из одной рукояти, подобно ветвям, росли сразу три клинка. Чем ближе к острию, тем тоньше они становились, сходясь в лезвия толщиной не более листа бумаги. На всех болотах не нашлось бы людоящера, который не знал бы об этом мече. Один из четырёх магических предметов — «Четырёх сокровищ», как нарекли их племена, — «Морозная боль». Именно из-за него Зарюс и пользовался большим уважением.