Озеро призраков

Они долго сидели перед входом в пещеры, наблюдая, как зев продолжает изрыгать клубы пыли. Стысь благодарил Бога, что он спас их, не дав погибнуть под обвалом. Они были на волоске от гибели. Будь они шагах в десяти впереди, мощный каменный поток накрыл бы их.

Через некоторое время, отдышавшись, Стысь послал спелеологов в разведку — посмотреть свободен ли путь. Минут через тридцать они вернулись, и Борис сообщил, что камни напрочь завалили туннель.

— Так расчистите его, — вытаращил глаза Стысь. — Сколько времени на это потребуется?

— Неизвестно на каком протяжении засыпан туннель, — отозвался Борис. — Может, несколько часов, может…

— До вечера надо управиться, — отрезал Стысь и приказал разбить лагерь.

Обуха он оставил на бензиновой плите готовить обед, спелеологов отправил найти проход, а сам расположился в тени скалы и изредка прикладывался к алюминиевому горлышку своей баклаги.

Только к позднему вечеру спелеологи, смертельно уставшие, расчистили узкий проход, по которому можно было продвинуться в незасыпанную часть туннеля. Заночевать решили на гряде, чтобы сэкономить время и с утра продолжить поиски сундука.

Утром, когда над озером крутыми волнами стлался туман, Стысь разбудил спутников и приказал, не теряя времени, собираться в путь.

— Недосуг прохлаждаться, — объявил он. — Время — деньги. Кстати, шеф обещал премию тому, кто первым отыщет сундук.

Спелеологи не скрыли радости и, наскоро перекусив, разобрали снаряжение.

В пещерах было тихо и ничто не предвещало осложнений. Туннель становился уже, но выше.

Скоро Обух отстал. Взглянув на него, Стысь не узнал подельника — лицо было серым, лоб покрылся испариной.

— Не отставай, — приблизив губы к его уху, тихо проговорил Стысь. — Что это за проводник, который тащится в хвосте отряда.

— Мандраж берёт, — ответил Обух, испуганными глазами глядя на Стыся.

— А кто дорогу будет показывать, — жёстко сказал Стысь и ткнул пальцем в спину Обуху. — Иди вперёд!

Пересиливая страх, Обух выполнил приказание начальника.

Они прошли ещё метров сто и очутились в высоком гроте, просторном и гулком. Запищали летучие мыши, неслышно скользя высоко над ними и невидимые в темноте.

— Дальше куда? — спросил Стысь проводника.

— Дальше в то ответвление, — указал рукой Обух на различимую впереди штольню, словно пасть, чернеющую таинственным зевом.

— Далеко ещё?

— Нет. Дальше лаз. За ним сундук.

— Показывай дорогу, — сказал Стысь. — И не дрожи так, как… — Он не нашёл сравнения и замолчал.

Пока ничего не говорило о каких-то призраках или привидениях, о которых рассказал Обух. Скрипел мелкий камень под ногами, иногда осыпался песок или мелкая крошка с боков туннеля и казалось, ничего не таило опасности. Мощные стены туннеля, его высота, в которой терялся луч фонаря, кромешная темнота и тишина, поглощающая голоса, говорили участникам экспедиции о таинственности и непредсказуемости подземелья. Однако всё было спокойно, хотя у Стыся нет-нет да слабли непроизвольно колени, и он чаще стал думать, что любого очутившегося здесь храбреца, непременно возьмет оторопь.

Спелеологи, шедшие впереди, тоже ощущали загадочность пещер, о чем можно было догадаться по тихим голосам и осторожным движениям.

Потянуло свежим воздухом, словно мощные насосы гнали его по туннелю, и смутное чувство опасности пробралось в сердца искателей. Чем дальше они шли, тем больше Стысю становилось не по себе. Неясный страх закрадывался в сердце. Ему хотелось сказать людям, чтобы они остановились и повернули назад, но он тотчас представлял недовольное лицо Пола, и его язык прилипал к гортани. Рабочие также проявляли признаки беспокойства: чаще поворачивали головы в стороны, оглядывались, вздрагивали от малейшего шороха.

— Мы ещё не дошли до места, где ты видел призраков? — спросил на ухо Стысь Обуха. Ему уже не стал казаться неправдоподобным рассказ подельника Зашитого.

— Нет ещё, — шёпотом, охрипшим голосом ответил Обух. Стысю показалось, что голос его дрогнул.

Вскоре стены тоннеля стали смыкаться, сначала отлого, потом круче и экспедиция уперлась в отвесную стену.

— Дальше хода нет, — сказал Борис, ошаривая лучом фонаря гранитный массив.

— Там левее… узкий лаз должен быть, — сказал Обух. — Посвети!

Борис так и сделал. Действительно, чуть левее в гранитной стене был пролом, шириной не более метра. Спелеолог направил луч фонаря внутрь, потом отпрянул от проема.

— Что с тобой? — подошёл к нему товарищ. — Тебе плохо?

Тот потряс головой:

— Не знаю. Нехорошо стало. Дурнит…

Стысь приблизился к проёму и посветил в его глубину. Но ничего не увидел. Однако почувствовал, как ледяной ужас сковывает тело, цепенеют мышцы рук и ног. Он отпрянул от провала.

— Небольшой отдых, — провозгласил он. — Можно перекурить и… — Он отцепил от пояса фляжку. — Глотнуть для храбрости. Я вижу, вы задумались? — обратился он к Борису.

— Ничего страшного, — ответил тот. — Бывает под землей. Мы не в привычной обстановке… Замкнутое пространство. Недостаток кислорода…

— Отпей! — протянул ему Стысь фляжку.

Тот не отказался и передал её по кругу. Вернув почти пустую баклажку, спросил:

— Спускаемся?