Озеро жизни

– Лопни мой глаз, как это всё? – возмутилась ворона, стуча клювом от оскорбления.– Я для тебя не пришей кобыле хвост, что ли ?

В ее голосе было столько обиды, что Артуру стало неудобно. Он поспешил исправить промах.

– Извините, я совсем упустил еще одного преданного и очень давнего друга, тайного члена нашего двора – Салты…, простите, Белого ангела. Ее очень уважает моя мать. Как настоящий ангел, хранит наш дом от всякой напасти. Можно сказать, помогает охранять Тузику наш двор. Она сама терпимость. Я всех представил? Теперь хочу задать вопрос вам, Хранитель.

– Слушаю, – ответил албасты с каменным лицом.

– Скажите, как вы выжили в таких условиях? Почему люди вас никогда не встречают?

– У меня нет времени для таких разговоров! Я уже слышу, как с запада, в пяти верстах отсюда, к Желтой реке подходит раненая косуля. Еще чуть поодаль от нее со сломанной ногой с трудом двигается двухлетний кабан. С востока пытается попасть к источнику больной барсук. Хромой лось не может найти заросшую тропинку… Мне необходимо их встретить и указать путь к Озеру жизни. Поэтому буду краток. На последний вопрос, считайте, я уже ответил. Потому что мы слышим приближение человека еще на подступах к Черному лесу и стараемся не попадаться ему на глаза. Зимой? Мы спим, как медведи. Язык? Нет, на человеческом языке мы разговариваем только сегодня, до восхода Солнца. Да, это – временное явление, возникшее под влиянием суперлуния и расположения планет.

– Хранитель, – возмущенно закричала серая ворона, – тресни мой клюв, неприлично читать мысли нашего хозяина. Артур, отойди от него на три шага назад. Снежный человек сохранил, как и мы, серые вороны, способность читать мысли собеседника посредством телепатии. Но у него она развита лучше, чем у меня. Будь осторожен!

– В этом мире, – продолжил албасты, совершенно не обращая внимания на реплику птицы, – каждая особь, каждый вид выживает лишь своей индивидуальностью, а также умением приспосабливаться к условиям жизни. Я ответил на ваши вопросы. Теперь слушайте меня. Категорически не советую вам продолжать путь к Озеру жизни.

– Почему?

Все присутствующие с недоумением уставились на непроницаемое волосатое лицо албасты.

– Серая бестия права, я читаю ваши мысли. Вы все, кроме кота и отчасти козы, нуждаетесь в лечении целебными водами Озера жизни. У вас добрые мысли. Но вы погибнете.

– Почему?

Тишину ночи нарушил один и тот же вопрос.

– От моих предков мне известно, что за прошедшие тысячелетия еще ни один человек и ни одно домашнее животное после купания в озере не смогли живыми покинуть пределы Черного леса. Даже птицы. Подчеркиваю, никогда!

– Почему?

Отчаянный выдох присутствующих снова расстроил покой леса.

– Озеро жизни сохранилось только благодаря своей таинственности.

– Почему?

– Потому что сюда потекут реки паломников. А обитатели леса уже не смогут подойти к этому озеру. Для людей и домашних животных есть клиники, больницы, госпитали. Природа хранит этот источник для диких зверей и птиц. Поэтому, если хотите жить, я предлагаю покинуть Черный лес незамедлительно. Как только вы перейдете обратно Желтую реку, обещаю, станете теми, кем были. Тайна озера будет сохранена.

– Погодите, – неожиданно прервала албасты Алсу, – мы же люди, у нас есть память.

– Ну и что? – скривил губы снежный человек, – вы забудете обо всем, что слышали и видели, как только перешагнете речку. Если даже вы вспомните об озере после многих лет, вам никто не поверит, посчитают вас в лучшем случае… – Албасты запнулся, подбирая нужное слово.

– Врунами, сумасшедшими, – подсказала Алсу.

– Именно так, – согласился Хранитель.

– Уважаемый, позвольте поинтересоваться, какие же опасности нас подстерегают по дороге к озеру? – задал вопрос Академик.

– Никакие! Вы не поняли, Академик, – ответил албасты раздраженно. – По пути к озеру вы будете под охраной Закона Черного леса. Никто по дороге к источнику не может стать едой для других. Еще никогда этот Закон не был нарушен. Но после купания я за ваши головы не дал бы даже ломаного гроша. Потому что тогда вступает в силу другая статья Закона.

– И о чем же она гласит? – осведомился Артур осторожно.

– В ней два параграфа. Первый констатирует: «Сильный съедает слабого, ради продолжения жизни сильного». Так что…

– Ты не огласил второй параграф, – подсказал Султан, внимательно слушавший албасты.

Но Хранитель или не захотел отвечать, или посчитал кота не совсем серьезным собеседником, поспешил закончить разговор.

– Так что по пути домой, как только вы отойдете от озера на два километра, вас начнут преследовать все голодные хищники Черного леса: волки, медведи, рыси, кабаны, лисы… Небо закроют ястребы, беркуты, совы. Кроме того, у Черного леса в запасе припасено еще с десяток ловушек для нежелательных гостей. Хотя вы считаете себя храбрыми и думаете, что ваши «рога, копыта и когти всегда готовы сокрушать вероломного врага», но вы заблуждаетесь. Посмотрите на себя, вы не воины, уже при виде хищников вы задрожите и пуститесь наутек. И станете легкой добычей для обитателей леса.