Озеро жизни

Река снаружи врывалась в храм через щель в одной из стен. Она проносилась с огромной скоростью по глубокому широкому каналу к огромному черному отверстию, футов сто в поперечнике, находящемуся в центре зала, а затем с вибрирующим грохотом низвергалась в черноту.

Путешественники подошли поближе к яме и встали на самом краю пропасти. Кларк заглянул в непроницаемую тьму бесконечной бездны. Он смог разглядеть, что вертикальные стены ямы были грубыми, и в них вырублены ступени узкой спиралевидной лестницы. Вход на эту лестницу был забран решеткой, которую охраняли несколько воинов в черных доспехах. Вода падала вниз во тьму настоящим водопадом.

– Боже мой! Должно быть, это лестница ведет прямо к пещере, где находится Озеро Жизни! – с удивлением воскликнул Кларк.

– Скажем, я не слишком-то хотел бы отправиться туда, – с благоговением заметил Майк Шин. – Для меня эта шахта напоминает вход в чистилище.

Лураин подошла к краю ямы, за спиной двигалась дюжина уроженцев Дордоны в черных доспехах.

– Мой отец, – представила она одного из сопровождающих.

Кларк повернулся и оказался лицом к лицу с владыкой Кимором, правителем Дордоны. Ему было, по меньшей мере, лет шестьдесят, высокой, прямой как стрела, с великолепно развитой мускулатурой. У него были совершенно седые волосы и белая клочковатая борода, лохматые белые брови, нависавшие над внимательными синими глазами.

– Добро пожаловать, чужеземцы! – громогласно объявил он. – Моя дочь рассказала, что вы помогли ей сбежать из К’Ламма и предупредили нас о нападении, которое Фраго планирует через три дня. Мы ожидали, что в течение нескольких недель нападений не будет. У нас нет времени на подготовку. – Немного помолчав, Кимор продолжил: – Мы в Дордоне будем благодарны вам, если вы поможете нам в предстоящем сражении. Лураин сказала, что вы пришли из-за гор и обладаете странным оружием огромной силы. Вы можете очень помочь нам, и мы готовы наградить вас по-царски…

– Мы просим только одной награды, – сказал Кларк, с удивлением взглянув на Лураин. – Я говорил вашей дочери. Мы хотим, чтобы нам позволили спуститься к озеру и взять образцы его воды. Ради этого мы и присоединились к вам.

Услышав это, владыка Кимор смертельно побледнел. Его глаза засверкали так, словно он был оскорблен до глубины души. В этот момент он больше напоминал сходящего с ума от ярости фанатика. Резким движением царь выхватил меч из ножен. Остальные дордонцы, стоявшие у него за спиной, тоже выглядели переполненными гневом и тоже обнажили свое оружие.

– Что вы требуете за свою помощь?! – громовым голосом переспросил владыка Кимор. – Вы просите, чтобы вам разрешили совершить величайшее святотатство, после которого ни один человек не имеет права жить?! Да сама ваша просьба, высказанная в этом храме, уже святотатство! А богохульников в этом городе убивают!

Глава 10. Вниз по лестнице

Пистолет Черного Каина словно сам по себе прыгнул ему в руки, остальные последовали его примеру, в то время как дордонианцы шагнули вперед с занесенными мечами. Лица их кривились от гнева.

– Не стреляйте! – в отчаянии воскликнул Кларк. Одновременно Лураин прыгнула вперед, загородив дорогу соотечественникам.

– Подождите! – вскрикнула она. – Это чужеземцы извне, они не из наших земель! Они не понимают, что их просьба – кощунство! Они не станут просить о подобных вещах, если поймут, что к чему!

– Вот так-то ты выполняешь условия сделки! – воскликнул Кларк, повернувшись к девушке.

– Я не понимаю тебя, незнакомец, – холодно заявила она, а потом повернулась к Кимору. – Ты простишь их невежество, отец?

– Они должны быть убиты за это, – в ярости ответил Кимор, но тем не менее медленно и неохотно вложил меч в ножны, после чего объявил: – Однако они будут прощены, потому что они – чужеземцы, не знающие законов. Но пусть только повторят свое богохульство, пусть хотя бы взглянут алчно на священную дорогу, и будут казнены.

– Похоже, эта девка дважды обманула нас, – прохрипел Черный Каин. – Может, нам стоит силой проложить себе дорогу вниз, в эту яму? Все это выглядит, как самоубийство, но мы попробуем, если вы прикажете.

– Уберите оружие, – велел Кларк остальным. – Их слишком много, а начни мы стрелять, сюда сбежится весь город. Рано или поздно мы спустимся в эту бездну.

Потом он повернулся к Кимору и Лураин. Девушка, казалось, не испытывала никаких эмоций, встретив его обвиняющий взгляд, переполненный горечью.

– Мы отменяем нашу просьбу, так как она противоречит вашим законам, – объявил Кларк, обращаясь к свирепому правителю Дордоны.

– Вы бы сделали это в любом случае, – угрюмо заметил тот. – Должен сказать вам, что многие века ни один человек не входил в подземный зал. – А потом продолжил. – Вам выделят жилище, дадут еду и вино. Если вы согласитесь помочь нам в борьбе против красных, ваша помощь будет приветствоваться. Но поможете вы или нет, вам не пройти в эту шахту. Вам запрещено отныне заходить в храм. Под страхом смерти.

– Мы понимаем, – спокойно проговорил Кларк. И он снова наградил Лураин презрительным взглядом.