Ожерелье вечности

Утром, с трудом заставив себя подняться, да и вообще шевелиться из-за разламывающей боли во всём теле от бешеных скачек накануне, Николай с тревогой заметил следы слёз на осунувшемся личике Мани. Она упорно прятала взгляд от него, быстро собрала остатки ужина и, позавтракав, томилась ожиданием, когда Николай даст команду на отъезд. Они запаслись водой и под неумолчные шутки Витюши, избравшего предметом своего остроумия Николая (по старой, видимо, памяти), отправились в путь. Дорога всё так же была обрывиста и непредсказуема, и утешало только одно — она наконец-то явственно пошла на уклон. За очередным поворотом, ближе к вечеру, взору путников предстала цветущая долина внизу, и это сразу подняло дух наших героев.

Ещё несколько изматывающих спусков и вот она, сень цветущих яблонь на берегу быстрой горной речки. Удивило только Николая то, что долина была безлюдной — даже сверху, с гор, не было видно никаких селений, хотя, казалось, их встретил рай земной. Выбрав место для ночлега, Николай с Витюшей решили заняться привычным делом — охотой, оставив Маню обустраиваться на месте. Еле дождавшись, когда охотники скроются из виду, Маня с вздохом облегчения отправилась собирать ветки для костра. Вокруг было очень тихо, лёгкий ветерок шелестел по траве и раскачивал розовые от цвета ветви яблонь. Светило уже садилось и посылало земле последние светящиеся поцелуи, прощаясь. Расчистив место для костра, и сложив хворост, Маня подумала, что ей надо поторопиться вымыться, пока не вернулись мужчины. Прихватив смену одежды, она побежала к реке, на ходу раздеваясь, но с шумом броситься в воду не решилась, — её беспокоило какое-то ощущение присутствия чего-то ей неизвестного или, быть может, тяготило одиночество. Вода была тёплой и Маня с удовольствием помылась, немного поплавала и повернула к берегу. В сумерках берег было плохо видно и, подойдя ближе, Маня с испугом увидела, что возле её одежды кто-то сидит. Она вскрикнула и присела, пряча свою наготу в воду. Существо на берегу, поняв, что обнаружено, поднялось во весь немалый свой рост и расправило широкие плечи. Фигура была человеческая, облачённая в какие-то лохмотья, но голова… — это была крысиная морда с неправдоподобно огромными клыками. Одежда немного фосфоресцировала и, казалось, была облита лунным светом, хотя луна ещё не взошла, на груди переливалась звёздочка. Всё это великолепие венчала широкополая шляпа, в тени которой красные злые глаза этого существа выглядели ещё впечатляюще. Подняв в успокаивающем жесте руку, существо мягким бархатистым голосом осведомилось:

— Я не испугал Вас, сударыня? Приношу свои извинения. Не бойтесь, Вас я не трону. Я отойду, чтобы не смущать Вас, одевайтесь, пожалуйста, — и с этими словами неожиданно исчезло из виду.

Маня судорожно, не вытираясь, оделась и, озираясь, вернулась на место стоянки. Невдалеке послышался топот лошади Николая и характерное потрескивание разрядов Витюши. Маня с облегчением перевела дух и стала разжигать костёр, который никак не хотел разгораться. Подоспевший Витюша ухарски метнул в него целую молнию и огонь с шумом стал пожирать сложенный валежник. Встревоженный Николай, быстро спешившись и привязав лошадь, подбежал к Мане и, схватив за плечи, спросил:

— Что случилось? Ты кричала?

Маня, рассказывая о непрошеном визитёре, опять принялась озираться и оглядываться, но никого не обнаружила, и подумала, а не привиделось ли ей? Нет, слишком яркой и необычной была внешность визитёра. Николай не знал, что и подумать, поэтому решил, что пока надо принять меры предосторожности и действовать по обстоятельствам. Витюша охранял их стоянку, пока они разделывали и готовили принесённых охотниками уток. В напряжённом молчании прошёл и ужин, прерываемый лишь трескучим бахвальством Витюши о том, как весело он справится с нежданным гостем в случае его появления. Спать укладываться Маня стала поближе к Николаю и, несмотря на боязнь, усталость взяла своё и она быстро уснула. Николай невольно позавидовал Витюше, его неиссякаемой энергии и возможности обходиться без пищи и сна. Он тоже очень устал, глаза его смежились… Вдруг он подскочил, озарённый догадкой, и с ужасом увидел Мистера Крыса в тени, за деревом. Тот стоял и злобно улыбался. Снял шляпу и, приветственно помахав ею, сказал:

— Да, ты правильно испугался. Это снова я, твоё чудовище из детства. Здесь, в придуманном тобою мире я обладаю огромной силой, практически непобедимой, так как ты придумал меня раньше и вложил в меня больше душевных сил и страха, чем во всё здесь.