Ожерелье вечности

…Время шло неторопливо и вкусно. Вкусно было всё- горный свежий воздух, козье молоко, которое отец Леон приносил из крохотного хлева, домашние лепёшки, ноздреватые и покрытые аппетитной корочкой плавленого сыра, ягоды и грибы, щедро приносимые Маней из леса, прекрасное сочное мясо, добываемое весьма экзотическим образом новоявленными охотниками: Николаем и Витюшей. Причём происходила охота по такому сценарию: спугнув горных баранов, Витюша с азартом бросался в погоню, по дороге чуть не попалив пол-леса, стараясь выгнать дичь на Николая, затем следовал мощный разряд… и довольные охотники несли домой уже освежёванное мясо. Его пекли на открытом огне большими кусками, наполняя всю округу необыкновенно вкусными запахами. Николай поправился, рана его зажила, хотя иногда ещё побаливала голова и бывали кратковременные головокружения. Единственное, что смущало Николая — это поведение Мани. Как только она попадала в поле его зрения, он видел всегда одну и туже картину — её точёный профиль и никогда прямой открытый взгляд её синих глаз. Он заметил, что Маня стала несколько избегать его и обращалась к нему только в случае крайней необходимости, в свою очередь, односложно отвечая на его вопросы. Это заставило его задуматься. За эти дни она стала ему ещё дороже, в её присутствии всё становилось необыкновенным, казалось, само время меняло своё течение, давая возможность ему насладиться моментом, до конца испить сладость любования и радость оттого, что он просто видит её. Жизнь, казалось, начинала бурлить в его выздоровевшем теле, вызывая непонятное томление. Лицо его всегда, как подсолнух к солнцу, было обращено к Мане. Отец Леон с Витюшей только переглядывались и перемигивались, видя такое его состояние. По вечерам, укладываясь спать, Николай невольно ловил себя на том, что внимательно прислушивается к тому, что происходит у Мани за занавеской, пытаясь угадать, что она там делает. Услужливое воображение рисовало картины одну соблазнительнее другой, из-за чего он не мог долго уснуть, ругая себя за фривольные мысли.

Позволь мне заглянуть в твои глаза

И утренней звезды увидеть свет,

Ты душу мне печалью не терзай,

И не шепчи мне тихо слово "нет"…

Как-то утром всех разбудил встревоженный Витюша, сообщив, что в гору поднимается довольно большой отряд Стражников, человек из двадцати. Николай и Маня быстро собрали свои вещички и, после прощания с отцом Леоном, верхом на лошадях пустились к ближайшему лесу. Витюша поджёг траву там, где они проскакали, чтобы отбить запах в случае, если искать будут с собаками.

IY.

Ночь застала их в пути. Опередив Стражников на пару часов, они торопились, гнали лошадей и не останавливались на отдых. Нужно было где-то остановиться, напоить лошадей и немного отдохнуть до рассвета, так как горная дорога была опасна, в темноте можно было и сверзиться в глубокое ущелье слева. Луны на небе не было, поэтому они спешились и, ведя в поводу лошадей, буквально на ощупь двигались по дороге. Николай шёл впереди и всё прислушивался, не журчит ли где поблизости вода. Очень хотелось пить, тело разламывало от долгой езды верхом и жутко хотелось есть. Он невольно подумал о том, что Маня, такая хрупкая и нежная, ни разу не пожаловалась. Это вызывало уважение. Дорога упорно не хотела расширяться, голые камни окружали их и, когда отчаяние почти достигло предела, Николай с удивлением увидел впереди знакомое голубое свечение Витюши.

— Ну, что вы так долго? Я уже тут замучился вас ждать, — радостно закричал светляк, — И что бы вы без меня делали, скажите на милость? Всё Витюша у вас плохой, страшный и глупый, а я тут вот подсуетился, жду вас уже давно.

Николай с облегчением увидел небольшой карниз, выбитый в сплошной скале ручейком, который дальше, с карниза, падал вниз маленьким водопадом. Витюша действительно подсуетился, — на камнях лежала сумка с едой — привет от отца Леона. Пока путники управлялись с лошадьми, сами умывались, пили и ели, Витюша развлекал их рассказами о разговоре со Стражниками, который он наблюдал, спрятавшись во дворе. Оказывается, не зря Николай с недоверием отнёсся к вознице, свидетелю их встречи со светляком, — тот не стал скрывать происшедшего и места пребывания беглецов, когда Коххр прямо спросил его об этом. Погоня не сразу собралась, что дало возможность Николаю подлечиться. Стражников возглавлял сам Коххр, рассчитывая застать беглецов врасплох. Отца Леона малость потрепали, выбивая сведения о беглецах. Витюша совсем, было, уже хотел вмешаться, как увидел, что отец Леон подаёт ему знак молчать. Стражники рассудили, что беглецы далеко не уйдут по горной дороге и решили этот день отдохнуть, а погоню продолжить завтра. Когда они все легли отдыхать, отец Леон собрал в сумку еды и отправил Витюшу на поиски беглецов, посоветовав не медлить и продолжать путь в Водобор, который находился в двух днях пути от Лиловых гор.