Ожившие легенды

С тех времен осталось лишь странное послание, написанное на древнетэджэверенском языке[20], – «Напутствие». В нем рассказывается о разрушительной силе Карт-ключей, приводится история о войне Старейшин и о той участи, которая ожидает народы, поддавшиеся такой заманчивой магии древних артефактов. Нас предостерегают от безрассудного использования заключенной в Картах мощи. – Родрик вздохнул и задумался. – Несмотря на то что магия досталась только дрэйлинам, несколько столетий спустя у людей начали рождаться первые сновидцы. Чародеи, видящие будущее и прошлое во снах. Только люди видят сны, и только так древняя магия смогла пробиться в них извне. Вскоре и в светлых эльфах начали просыпаться необычные знания. Стали появляться «слышащие лес». Лишь эльфы испокон веков чувствовали лес и боготворили его. Каким-то непостижимым образом природа решила поделить между своими детьми недоступную им после кровопролитной войны между высшими существами магию. Сновидцы ушли странствовать по миру и изучать новые способности. «Слышащие лес» тоже покинули города. Они подались в леса бродячих деревьев, добровольно отказавшись от дарованных Картами-ключами власти и достатка.

– А ведь тролли молодцы, – сказал наемник, повернувшись к Флаэлю. – Просто не вмешивались. Их признали проигравшими, и они даже не возмутились.

– Тролли не так просты, как кажутся, – не согласился Родрик. – Они выторговали у Игрока особый дар. Способность выходить на солнце, не опасаясь мгновенного окаменения[21]. Правда, не все. Нашлись и среди них отступники. Чем они руководствовались, отказываясь от дара старых богов, мне не понятно.

– А где хранятся Карты? – поинтересовался Норд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее. – Ведь кто-то же является их хранителем?

– Хранителем? – напряженно переспросил мальчик.

– Какие умения приобретают эти существа? – уточнил наемник, потирая ноющее плечо. – Какими способностями Карты наделяют своих владельцев?

– Разнообразными. – Родрик заметно расслабился и сразу же повеселел. – В основном Карты спрятаны в хранилищах, расположение которых знают лишь избранные представители расовых сообществ[22]. Есть и простые хранители. Существа, тем или иным способом заполучившие этот магический артефакт. Говорят, что Карты могут сделать своего обладателя практически неуязвимым, наделяют его и предметы, с которыми он взаимодействует, необычными магическими способностями. Правда, многие считают, что, обретя такое могущество, хранитель артефакта неминуемо расплатится за эту магическую мощь. Лихие авантюристы ищут Карты всю жизнь и погибают в поисках. Существует даже некое Тайное общество картежников, давшее обет рано или поздно уничтожить чуждые нашему миру артефакты. Есть еще поверье, что Ключи лечат разнообразные недуги и если…

– Из тебя выйдет прекрасный сказочник, малыш, – перебил Флаэль увлекшегося рассказом Родрика и кивнул вперед на дорогу.

К ним подъехал один из сопровождающих эльфа солдат и отозвал молодого франта в сторону. Выслушав стража, тот несколько раз кивнул.

– Нам стоит поторопиться, – крикнул он Норду и ускакал вперед.

Ближе к полудню небольшой отряд углубился в лес, срезая путь до замка его светлости герцога ормельдского Кая. Лошади нервно заскользили по запорошенной снегом оледеневшей дороге, и наездникам пришлось поспешно спешиться. Остановившись у небольшого оврага, Норд спрыгнул на землю и не торопясь провел по склону свою испуганную лошадку.

Качнулись ветви деревьев. Наемник замер, снял капюшон и склонил голову к плечу, прислушиваясь. Флаэль, заметивший, что северянин остановился, резко поднял вверх сжатую в кулак руку и, тихо ступая по хрустящему под ногами снегу, подошел к Норду.

– Ты что-то услышал?

– Да, – тихо ответил наемник и сел на корточки, разглядывая следы на дороге. – За теми деревьями засада.

Норд не ошибся. Особо не таясь, к оврагу вышла вооруженная трофейным эльфийским мечом троллина. Флаэль сурово сжал губы, с первого взгляда узнав оружие мастеров Священной эльфийской долины. Такие мечи выдавали лишь прошедшим специальную подготовку воинам правящих родов эльфийского сообщества.

Флаэль хмуро глядел на зеленокожую разбойницу. Как наградной меч мог оказаться у дикой троллины? Забрала у поверженного врага? Добыть такой трофей сможет далеко не каждый воин. Своровала? Украсть его практически невозможно. Оружие хоронят вместе с его хозяином. Купила сама или кто-то купил этот клинок для нее? Трудно поверить, что некая добрая душа одарила придорожную разбойницу наградным клинком. Эльф напряженно переглянулся со своими сопровождающими и покрепче сжал рукоять меча.

– Доброго утречка, господа! – Троллина удобно устроилась на перекрывшем дорогу поваленном дереве и подперла лапами косматую морду. – Прекрасная погодка, не правда ли?

– Неправда!

Ответ Родрика прозвучал удивительно громко и звонко, заставив путников невольно вздрогнуть.

Норд нахмурился. Эту бандитского вида дамочку он запомнил еще по своему визиту в трактир «На безымянном перекрестке».