Ожившие легенды

Тэльма не торопясь подошла к письменному столу, открыла ящик и достала небольшую серую коробочку. Положив ее на крышку стола, женщина глубоко вздохнула, словно подготавливаясь к чему-то.

– Это медальон Каменной девы, – пояснила она Нарви. – Вы же за этим пришли, не так ли? Что ж, сударь. – Знахарка легким кивком указала на коробочку с медальоном. – Теперь поговорим о деньгах.

– Деньги в тэдж-эверенском национальном гномьем банке, – с интересом косясь на закрытую плотной тряпкой клетку, проговорил Нарви. – Я готов выписать вам расписку.

– Расписку? – Старушка тихо рассмеялась. – Все интереснее и интереснее. Хорошо, – опередив готового встрять в разговор Полара, проговорила она, – мы согласны.

– Тэльма, – Оуэн неторопливо поднялся на ноги и указал на футляр, – этот медальон должен находиться в королевском хранилище вместе с другими опаснейшими артефактами Тэдж-Эверенса. Их не просто так охраняют и днем и ночью! Как он попал к тебе? Туда же невозможно проникнуть, не зная…

– Ты очень сильно ошибаешься, если думаешь, что твое хваленое хранилище неприступно, как гномий сейф, – ответила травница, хищно улыбнувшись. – И, как ты, наверное, успел заметить, мне не составило особого труда добыть реликвию, которую охраняют лучшие королевские стражи Мертоля.

– Ты сошла с ума, раз ввязалась в такие игры!

– Я знаю все, что ты мне собираешься сказать, Оуэн, – перебила его старушка. – Но поверь, ты даже представить себе не можешь, на пороге какого события мы сейчас находимся!

– Мне кажется, это ты не совсем осознаешь, с какими силами затеяла игру, – сказал сновидец, медленно подходя к столу.

– Я лишь выполняю возложенную на меня миссию, – тихо проговорила Тэльма. – Ты сильнее и могущественнее меня. Возможно, я не смогу стать пристанищем для нашей гостьи, и тогда ты поможешь мне своей магией…

– Какая еще сумасшедшая идея пришла в твою бедовую голову? – Голос магистра дрогнул. – И ради всего святого! Каким образом к тебе попал столь могущественный артефакт?!

Шаг в прошлое

За три недели до описываемых событий

Охотничьи угодья герцога ормельдского Кая

Удивительно, насколько зимний лес отличается от летнего. Летом всегда приветливый и светлый, даже в вечерних сумерках он озорно улыбается теплым ласковым солнышком и весело шелестит листвой тянущихся к небу деревьев. Летний лес пахнет ароматной хвоей и дикой малиной, умиротворяет и манит с улыбкой лечь на зеленую траву крохотной поляны за каким-нибудь крутым оврагом. Или зовет до сумерек собирать землянику, любопытной алой искоркой выглядывающую из-под листьев. Леший добродушно взирает на забредшего в его владения путника из старого ельника и, для порядка поводив его кругами вокруг трех деревьев, беззлобно отпускает восвояси, подставив парочку особо заковыристых корневищ под ноги. Летом лес расслаблен, добр и приветлив. Зимой же он с легкостью скидывает маску добродушия и с хитрой улыбкой показывает свою истинную сущность.

Строгий, холодный и неприступный, словно горделиво шествующая по улице высокородная дева, лес с легким презрением поглядывал на стоявшую у молодого ельника пожилую женщину. Маленькая сухонькая старушка зябко куталась в тонкий тулуп, изредка пританцовывая на месте, пытаясь хоть немного согреть озябшие ноги. Обдувая ее ледяным северным ветром и забираясь за широкий меховой воротник, потревоженный дух леса попытался сорвать с головы пожилой дамы теплый шерстяной платок.

Открывшийся прямо посреди чащобы портал напугал озорного духа, заставив спрятаться в пушистых кронах высоченных елей. Метель прекратилась, и все жители зимнего леса напряженно замерли. Из сияющего окна портала вышла невысокая полноватая женщина, одетая в легкий плащ без подкладки. Спустившись на дорогу, она сразу же по колено провалилась в сугроб.

Леший тихо засмеялся и щедро швырнул в лицо путешественницы в пространстве колючую горсть снега.

– Прекрати немедленно, – тихо проговорила визитерша, повернувшись к ельнику. Порыв ветра стал сильнее и как будто раздраженнее. Она покачала головой и строго погрозила ельнику пальцем. Рука женщины вспыхнула серебристым светом, и снег вокруг начал быстро таять, оголив насквозь промерзшую землю со старой пожухлой травой. – Я кому сказала?

Поразмыслив мгновение, дух леса все же решил не связываться со странной чародейкой, вторгнувшейся в его владения. Ветер утих, снег перестал кружить бешеным вихрем и теперь легкими снежинками ложился на растопыренные ветки вековых елей, белоснежным одеянием окутывая все вокруг.

– Так-то лучше, – усмехнулась визитерша, огляделась вокруг, а затем кивнула поджидающей ее старушке.

– Здравствуй, Тэльма, – первой поздоровалась она и, сняв капюшон, полной грудью вдохнула морозный вечерний воздух. – Как же хорошо в лесу!

Глаза женщины оказались перетянуты тонкой кожаной повязкой, каштановые волосы тяжелой копной ложились на плечи, а по лицу струились замысловатые разноцветные татуировки.