Озимый цвет

Лили едва заметно кивнула. Я мысленно улыбнулась, произнеся кодовое слово, придуманное еще по дороге в замок. А чем еще развеять тоску, наблюдая, как за окошком повозки сменяется унылый пейзаж? Я не жалела, что предложила ввести тайные знаки. Не всегда можно позволить себе искренность, а чтение мыслей, к сожалению, — удел богов, а не смертных. Думаю, это не последний раз, когда нам пришлось обмениваться короткими репликами.

Несомненно, талант шпионки придется весьма кстати. Ведь что умела делать Лили лучше всего? Разумеется, привлекать внимание.

Мы разошлись с ней в противоположные стороны. Стражи шли позади меня, и эхо разносило по коридору громкий топот их ног. Наконец позади послышался истошный визг.

— На помощь! — так испуганно закричала компаньонка, что никто бы не усомнился в ее страхе.

Стражи взволнованно переглянулись.

— Что же вы стоите? — возмутилась я. — Леди в беде! Нужно немедленно ее выручать!

— Князь Ристрих велел не покидать вас ни на секунду, — нерешительно высказался один из них.

— На леди совершено варварское нападение, а вы медлите! Мне ничто не угрожает, но кто знает, что происходит в ответвлении коридора. Я княгиня и приказываю вам безотлагательно отправиться на помощь!

— Я думаю, нам следует разделиться. Пусть кто-то останется с леди Араной, а остальные помогут ее компаньонке.

— Пожалуйста! Хоть кто-нибудь! — послышался вопль, полный ужаса. Лили великолепная актриса. Пойди она в театр — слава о ее таланте облетела бы весь материк.

— Пустые разговоры, господа, ни к чему не приведут! Вы все, — я особенно подчеркнула это слово, — сейчас же пойдете в галерею. Без возражений! Вся ответственность на мне.

Не знаю, что вызвало у них большее уважение — прямой взгляд или решительные слова, но после них стражи наконец-то оставили меня одну. Глядя, как они удаляются, я на мгновение прикрыла глаза и быстро коснулась кулона на шее. Тепло рубина согревало не только тело, но и душу. Недаром этот камень считается «живым». Ведь драгоценности недостаточно быть просто красивой и дорогой безделушкой, чтобы стать семейной реликвией. Я надеялась, что кулон поможет мне выстоять против неприятностей.

Теперь пора приниматься за дело. Я немного попетляла по замку, чтобы не дать шанса своей «свите» быстро обнаружить меня. Первое место, которое стоит проверить в поисках скипетра, — сокровищница князя. Став его женой, я получила к ней доступ… формально. Поэтому доступ доступом, а едва ли кто-нибудь обрадуется, если застанет меня там. Не нужно терять бдительности.

Я примерно представляла, где она располагается, и пошла в этом направлении. Стражи возле входа не стояли, но это не значило, что состояние Нерстеда не охраняется от нежелательных визитеров. В литую металлическую дверь вплавили заклинания, оберегающие от непредусмотренных вторжений.

На гладкой поверхности была изображена оскалившаяся, как на гербе князя, росомаха. Застывшие железные глаза были столь искусно сделаны, что казались живыми. Я залюбовалась зверем. В нем удивительно гармонично сочетались некая неуклюжесть и неукротимая свирепость. Я с легкостью представила, как такое животное, орудуя острыми, как лезвия клинков верян, когтями, с легкостью разрывает жертву.

Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к зверю. Поддавшись внезапно появившемуся желанию, я протянула руку и расширила от удивления глаза, когда пальцы не потрогали холодный металл, как я ожидала, а погрузились в мягкую шерсть. Я погладила теплый бок росомахи, и она тут же сменила позу. Исчез злобный оскал, сменившись на выражение расслабленности и покоя, и дикий зверь спокойно задремал.

Раздался щелчок, дверь открылась. Я растерянно посмотрела на свои пальцы. Это заклинание должно работать совершенно по-другому. Мне следовало поранить руку об острую иглу, торчащую в небольшом углублении, — так же, как я поступала со своей шкатулкой. Я внимательно осмотрела дверь. Да вот же и игла есть. Почему же мне не потребовалось это делать? Чудеса… Видимо, на севере — свои тайны.

Я прикрыла за собой дверь, чтобы никто любопытный непрошеным гостем не заглянул следом, и осмотрелась. Князь неплохо живет, а еще и на мое приданое покушался! Странно, что в замке такие суровые условия. Или это все специально, чтобы обеспечить мне «веселую» жизнь? Такая сокровищница, полная золота и ценных вещей, наверняка взволновала бы любого вора.

Еще бы знать, как выглядит скипетр… Жаль, никаких рисунков не сохранилось. Хотя, вполне возможно, они и существуют, только я их не видела.

Поумерив радость от благосостояния своего новоиспеченного мужа, я с грустью вздохнула. Пустуй сокровищница — и поиски бы не заняли много времени.

Я принялась осторожно осматриваться. Монеты, драгоценности, немного оружия… Золото слепило, как пустынный песок.

Перебирая ценности князя, я не находила ничего похожего на царский жезл. Демоны! Я так надеялась, что найду необходимое быстро, но увы. Как назло, внутри было много пыли, покрывающей серебром все предметы. У меня засвербело в носу, и я громко чихнула.

— Будьте здоровы, — послышалось за спиной.