Озимый цвет

Некоторые разбойники, почувствовав, что поражение близко, бросились врассыпную, но другие, совсем отчаянные, боролись до конца. Поняв, что моим северянам ничто не угрожает, я вернулась в повозку, посчитав бессмысленным оставаться снаружи.

Ида так вцепилась в кожу, будто боясь, что ее снова скинут. Саламандра беспокойно озиралась по сторонам, раздувая ноздри и пробуя воздух языком.

Мертвенно-бледная Лора испуганно дернулась, когда увидела, что кто-то открывает дверь.

— Это я, — бросила ей.

— Ми-л-леди, — заикаясь от переживаний, откликнулась камеристка.

— Не бойся. Скоро все закончится. Здесь князь. — Как только я произнесла это, то ощутила, что и в моей душе разливается теплое спокойствие.

Как я и сказала, так и произошло. Совсем скоро все звуки стихли. Я увидела, что последний, загнанный в угол лихач упал перед князем на колени.

— Помилуйте! — взмолился он.

— Ты покушался на жизнь моей жены, — прорычал Нерстед, — проливал кровь моих людей, а теперь надеешься на милость?

— Пожалуйста!

— Почему вы напали именно на эту повозку? Отвечай. Живо!

Тень упала на лицо мужчины, он стиснул зубы, не желая ничего говорить.

— Отвечай! — приказал князь, когда страж сильно ударил разбойника, оставив кровавый подтек.

— Мы хотели, — озлобленно поднял северянин глаза, — чтобы вы познали хоть немного той боли, что ощущаем мы. Вы забились в свой замок на краю материка и радуетесь жизни, пока в нашем краю все голодают. Вы не помогли, когда на княжество Дульбрад напали, не помогли, когда наших женщин насиловали веряне, а дети гибли, отощав так, что их сносил ветер.

Моя кожа покрылась мурашками вопреки согревающему теплу Иды. Сама она тоже притихла, разглядывая происходящее сквозь окно.

Нерстед мрачно кивнул своим людям.

— Я не прощаю предателей, — сказал он.

Я подозревала, что жизнь лихача сейчас оборвется, но не думала, что этому поспособствует сам князь. Вемур зарубил врага, не выказывая жалости.

Я вздрогнула. Все закончилось.

Вемур обошел повозку и открыл дверь.

— Арана? — нерешительно произнес он.

— Все в порядке, — пробормотала я, с его помощью вылезая наружу.

Мы отошли в сторону. Нерстед взмахом головы велел нас не беспокоить и схватил меня за плечи.

— Ты не пострадала?

— Нет. Зачем вы поехали за мной?

— Ты не рада? — нахмурился он.

Я опустила глаза. Мне не хотелось умирать, но я не понимала мотивов его поступков.

— Я не собирался отпускать тебя. Ристрих был в курсе, что ты уезжаешь, и последним приказом в моем облике велел не чинить тебе препятствий.

— Видите, сколь опасно всецело доверяться другу? — мрачно улыбнулась я.

— Прости, Ари. За все. Я действительно не желал подобного.

— Вы не знаете, что творится в вашем собственном замке?

— Я был занят, — проскрежетал он.

— Как обычно… Простите, но я не могу вам верить, — сказала я, смахивая его руки, обжигающие даже сильнее, чем огненная саламандра.

— Арана, — снова схватил он меня. — В день твоего отъезда мне пришлось выслать сестру. Поверь, все достаточно серьезно.

— Что случилось?

— Крисса окончательно заигралась. До замужества ей придется пожить вместе с матерью вне стен замка.

— Неужели что-то смогло поколебать вашу непогрешимую веру в нее?

Он нахмурился.

— История с твоим приданым была достаточно неприятна, но Крисса думала, что помогает мне. В этот раз я выяснил, что она вмешалась в нечто более серьезное. Она солгала мне, а я не прощаю лжи.

— Как занятно, я тоже, — огрызнулась я, сама не понимая зачем. Наверное, спорить с князем вошло у меня в привычку. Да и обида на маскарад все еще грызла сердце…

— Арана…

— Так что же натворила ваша сестра? Или опять скроете от меня? Отвечайте, князь, мне любопытно. Какой проступок побудил вас выслать Криссу из замка?

— Маки. — От напоминания я испуганно дернулась. — Она принесла пожухлые маки, которые ты до этого велела выкинуть, к телу Лукаса и надела парик, чтобы попасть той ночью в поле моего зрения и подорвать твой авторитет. Крисса сочла, что я слишком мягок с тобой.

— Слишком мягок? Хорошие у нее познания о хозяйском радушии, — пробормотала я, собираясь с мыслями. Я грешила, что в замке появилась Хейн, но на самом деле меня обставила лицемерная сестра князя. Интересно, а записки с угрозами тоже писала она? Я сама не заметила, как задала вопрос вслух.

— Нет, — вернул меня к реальности голос Нерстеда. — Я проверил, но это не так. Крисса просто воспользовалась ситуацией.

— Не думайте, что я сочту эту новость проявлением вашей заботы ко мне. Вы выслали сестру не потому, что она подставила меня, а потому, что она провела вас.

— Я надеялся, что сумел повлиять на нее тогда, но этого не случилось. Из-за связи с Ристрихом мне пришлось все рассказать ей об афере против тебя, но я велел ей держать язык за зубами. Я и не думал, что она начнет собственную игру. Но, видимо, материнской крови в ней куда больше, чем моего отца…

Я вспомнила, как называли покойного князя. Простофиля. Многие не боялись обсуждать его поведение за глаза, коря за мягкотелость и связь с корыстной арманьелкой. Похоже, Крисса пошла в мать, а беззаботный и неунывающий Финн, влюбленный в Лили, — в отца.