Озимый цвет

На всякий случай оставив томик Бригза на столе, я подошла к каталогу книг, чтобы убедиться в том, что сказал Финн, и уточнить секцию, в которой хранятся полезные для меня книги. Лорд не обманул, и, наметив для себя координаты искомых трудов, я принялась за дело.

Поднявшись по лестнице, я взяла стопку книг, касающихся демонов и прочих исчадий бездны. После осознания последствий проведенного в детстве ритуала я даже касалась таких фолиантов с осторожностью — кто знает, к чему это может привести. Тьму лучше лишний раз не тревожить.

Погрузившись в изучение материала, я быстро очистила мысли от пустых переживаний, сосредоточенно выискивая необходимые сведения. От интенсивной умственной работы кровь прилила к щекам, заставив их гореть как от смущения.

Я услышала шум шагов за дверью и недовольно посмотрела на нее, когда она со скрипом отворилась. На счастье, мое уединение нарушили всего лишь Сиена и Хейн.

— Мы встретили господина Крега внизу, и он сказал, что ты здесь, — произнесла Сиена, обалдело оглядываясь вокруг. — А Нерстеды живут неплохо…

Хейл тоже восторженно озиралась по сторонам. Я улыбнулась. Наверное, я выглядела точно так же, когда появилась здесь. Даже стало завидно самой себе, что получила доступ к такой сокровищнице.

— Интересно, а у этого места есть хранитель?

— Не думаю, — покачала я головой. — В том понимании, что мы вкладываем в это слово, вряд ли. Я слышала, что духи покойных родственников, оберегающие дом, есть только в Арманьеле.

— Но кто-то же должен охранять здесь все, — недоумевала Хейн.

— За сохранностью книг и порядком в библиотеке в Льен обычно следит смотритель, — вставила Сиена. — Охранять ее отдельно обычно нет нужды. Замки достаточно укреплены на случай вторжений.

Мысленно я не согласилась с последним утверждением сестры, но не стала спорить. При должном оснащении и хорошей армии можно завоевать любой замок. История знала достаточно примеров, когда ум и изворотливость противника одерживали верх над самыми мощными укреплениями.

— И все-таки, — вмешалась Хейн. — Я понимаю, что нижние ярусы занимают наименее ценные книги, но чем выше, тем их цена вырастает. Неужели никто не предусмотрел ничего, чтобы обезопасить самые редкие и дорогие труды и не дать им покинуть пределы замка? В таком случае не стоит рассчитывать на честь гостей и порядочность прислуги.

— В царстве мало кто обучен грамоте, милая, — вздохнула Сиена. — Едва ли столь многих привлекает это место. Так что… — начала она, но не успела договорить.

Мы синхронно подняли головы, услышав шум.

— Пламенный! — охнула Сиена.

На наших глазах золотая фигура росомахи, украшавшая один из балконов, приобрела еще больше объема, пока совсем не отделилась от парапета. Ловким движением хищник спрыгнул вниз, приземлившись возле нас на четыре лапы.

Росомаха встряхнулась, и ее тело пошло рябью. Исчез металлический блеск, и она превратилась в настоящее животное, настороженно разглядывающее нас, склонив голову. Черно-бурая шкура в некоторых местах светлела, щеголяя подпалинами. Мощные лапы, увенчанные внушительными когтями, вселяли страх.

Сестры дружно попятились.

— Ари, — испуганно окликнула меня Сиена, но я не сдвинулась с места. Ноги словно примерзли к полу. Я не могла оторваться от разглядывания росомахи.

— А вот и охранник, — прошептала Хейн. — Понятно, почему на севере так не интересуются литературой…

Я бы согласилась с ней, но была не в состоянии пошевелиться. Росомаха тоже не сводила с меня глаз. До чего красивое и… опасное животное.

Наконец хищник сделал шаг вперед. Сиена отпрянула и дернула меня за рукав, потянув в сторону.

— Ари, пожалуйста!..

На ее лице не было ни кровинки. Она совершенно справедливо опасалась животного, но я ничего не чувствовала. Ни страха, ни волнения — ничего. Наверное, стоило бы вспомнить, что наверняка есть причины, почему лепнина на балконе невероятным образом ожила, но все мысли будто вылетели из головы.

Да и сестры напрасно отступали назад. Еще несколько шагов — и они упрутся в стену. Выход из библиотеки совсем в другой стороне, отрезанный росомахой.

Черный бархатный нос животного поднялся вверх, втягивая наш запах. Карие глаза заинтересованно уставились на меня. Я протянула руку, и шаг за шагом росомаха начала приближаться.

— Ари! — еще более испуганно воскликнула Сиена.

Росомаха подошла совсем близко, встала на задние лапы, коснулась холодным носом моей руки и снова опустилась. Я присела, придерживая юбки, чтобы не запутаться в них. Животное коротко тявкнуло и уткнулось в меня мордой. Я осторожно прикоснулась к его шерсти и несмело погладила. Моя ласка неожиданно пришлась таинственному обитателю библиотеки по душе.

— Росомаха — символ рода Нерстед, — прочистив горло, сказала я. Заметив, что, оказывается, вся дрожу, я поняла, что все это время пребывала в шоке.

— В-вижу, — не отлипая от стены, выдавила Сиена. — Ари, от-тойди от нее, п-пожалуйста.

Я покачала головой:

— Она не причинит никому вреда. Но интересно, почему зверь ожил?

— Росомаха решила познакомиться? — вяло предположила Хейн, в отличие от сестры чувствующая себя спокойнее.