Озимый цвет

– Надеюсь, дальше этого не зайдет. Мы ведь понимаем, что не Хейн убила твоего жениха. Вернее, не настоящая Хейн. Это демон заговорил ее устами, искушая тебя, проверяя на прочность, и демон сподвиг на преступление. Но теперь все иначе. Она повзрослела, и ею не так просто манипулировать. Тьме труднее подчинить ее сознание. Но, Ари… Мы приехали сюда не просто потому, что Хейн соскучилась. Я привезла ее сюда, поскольку она чувствует, как сгущаются тучи над севером. Ей нужно быть здесь.

– Ты думаешь, Хейн сможет что-то изменить?

Сиена серьезно взглянула на меня:

– Ей кажется, что она может помочь, и я склонна ей верить. Она думает, что твоя жизнь в опасности.

– Боюсь, этим она загоняет себя в клетку, еще более тесную, чем пленявшая ее раньше.

– Возможно, а может, и нет. Дай ей шанс, Ари, – попросила Сиена. – Хейн не виновата, что все так получилось. Прости, кстати, что не написали о приезде. Есть вероятность, что корреспонденцию дома начали проверять. Это подозрение возникло уже после того, как тебе написала матушка и как приехала я. Мы побоялись отправлять письмо, в котором сказано, куда мы едем. Даже в царстве соблюдали осторожность. Многие ищут, как ужалить нас побольнее.

Я коснулась ее руки.

– Вопреки беспокойству из-за Тьмы, сидящей в Хейн, я счастлива вас видеть. Когда вы рядом, и север кажется другим.

Закончив разговор, я обернулась и кинула взгляд на стражей. Эльмар слегка улыбнулся мне, и я подала знак, что они могут к нам приблизиться. Сиена посмотрела в ту же сторону.

– А эти стражи неплохо сложены. О чем думал супруг, приставляя их к тебе? – облизнула сестра губы.

– Сиена!

Я потрясенно приложила руку к груди.

– Что? – Невинно захлопала она глазами, насмешливо созерцая мой ошарашенный вид. – Уже и восхититься нельзя? Особенно привлекателен этот Эльмар. Готова поклясться, он неровно к тебе дышит.

Мое лицо запылало.

– Как ты могла подумать такое?!

– Не обращай внимания на мои слова, если не хочешь. Так, просто болтовня старшей сестры. – Она мило улыбнулась стражам, приближающимся к нам. – Впрочем, Нерстед все равно получше. В нем чувствуется внутренняя сила.

На счастье, Хейн пропустила и эту часть разговора с Сиеной, с интересом разглядывая цветы, растущие на севере, а вот кончики моих ушей еще долго пылали после дерзких высказываний сестры. Возвращаясь к замку, я увидела стоящего во внутреннем дворе князя, беседующего с лордом Радшором. Не удержавшись, кинула на Нерстеда оценивающий взгляд, невольно сравнив его с Эльмаром: вечно смущающийся страж явно проигрывал.

– Мне любопытно, не испытываешь ли ты, сестра, влечения к Ристриху после того, как влюбилась в Нерстеда в его облике? – дальше искушала Сиена, подливая масла в огонь.

Ощутив направленный на него взгляд, супруг хмуро посмотрел в нашу сторону, но, заметив меня, улыбнулся. Я опустила глаза. Щеки горели, а руки дрожали от смущения. Я сплела пальцы, пытаясь скрыть обуревающие меня чувства.

Вемур и Ино были оба высокие и широкоплечие, непохожие на манерных аристократов. Но когда я смотрела на двух князей, то видела только то же, что и раньше.

– Нет, – ответила я Сиене, поразившись резкому тону. Почему ее слова так меня задели?

Мы приблизились к мужчинам, и, ухмыльнувшись мне, Сиена вкрадчиво произнесла своему мужу:

– Милорд, не желаете ли присоединиться к нашей прогулке? Мы с Хейн нашли много интересного в парке.

Кинув на меня выразительный взгляд, она оставила меня с Нерстедом наедине. Я ощутила неловкость из-за ее поступка. Зачем она это сделала? Тем более на виду у Вемура. Пламенный! Теперь он наверняка подумает, что это я все затеяла.

Я нацепила на лицо вежливую улыбку:

– Рада была повидаться, князь. Если позволите, я пройду в библиотеку.

– Арана, подожди. – Он обеспокоенно посмотрел на меня. – Не уходи. Я хочу поговорить. Пойдем сядем.

Вемур повел меня к скамейке. Я села, расправила юбку и задумчиво посмотрела вперед, разглядывая покачивающуюся на ветру листву. Мне хотелось смотреть куда угодно, но не на князя.

– Я должен уехать на несколько дней. Как ты успела заметить, на границе неспокойно.

Что-то внутри меня стянулось в тугой узел. Дурное предчувствие обвило тело путами, покрытыми шипами и впивающимися в кожу. В горле пересохло.

– Если ты этого не хочешь, я могу остаться.

Он задумчиво разглядывал меня, но я молчала.

– Одно твое слово, и…

– Уезжайте.

Слово вырвалось резко, тяжело, как удар хлыстом. Я не имею права его задерживать. В первую очередь Вемур – князь, а уж потом – муж.

– Уверена? – с сомнением произнес Нерстед.

– Да.

– Это ненадолго. Я велел всем выполнять любые твои распоряжения. Арана, пожалуйста… Посмотри на меня.

Его горячие пальцы прикоснулись к моему подбородку, мягко разворачивая к себе. Я повернулась, наши взоры соприкоснулись, и одного этого мгновения хватило, чтобы почувствовать, как я утопаю в его глазах. Демоны! Нельзя так поддаваться его чарам.

Пальцы Вемура, все еще поглаживающие кожу, скользнули ниже, обжигая меня. Стало нечем дышать, корсет сковывал тело железной клеткой.