П А Р А З И Т против Деда Мороза

- А я-то надеялся, что хоть на сей раз обойдусь без красного балахона, - кисло заметил Крис. Балахон пока аккуратно висел на стоящем у стены манекене из тиковой древесины. Оружейник обернулся и удивленно взглянул на Криса:

- Кто тебе сказал?

Крис рассеянно пощупал балахон:

- Бригадир.

Оружейник нахмурился. Потом вытащил из кармана трубку и сунул ее в рот. "Сасиени-Фантейл" в форме яблока. Явно нуждается в чистке от нагара.

- Н-да. Бригадир, мягко выражаясь, временами нарушает собственную же линию поведения. - Оружейник явно расстроился, но у Криса не было настроения впутываться во внутренние дела Хиллтопа.

- Ладно. Давай показывай, что у тебя там.

Оружейник взял с полки небольшое устройство, похожее на фонарик в виде авторучки. Там даже имелась скобка для пристегивания к карману.

- Вот. Этой штукой просто горжусь. Назвал ее сонной одурью. - Он прикурил от бутановой зажигалки "Консул". Голубое пламя - как раз для военной службы.

Крис взял мнимый фонарик-авторучку и бессмысленно покрутил в руках:

- Удобная штука. Главное - компактная.

Оружейник напоминал человека, который только что купил новый автомобиль и теперь собирается просить соседа угадать, сколько он за него выложил.

- Ты еще не спросил, что она делает.

- А что она делает?

- Наводит кромешный мрак в радиусе двух миль.

- Ну и ну.

- Серьезно. Нет, честное слово. Стоит только сдвинуть скобку вправо... нет-нет, не сейчас, Бога ради! Ты что? Ты же весь Хиллтоп на рога поставишь! Вот когда окажешься на мушке и нужно будет слинять, тогда сдвигай скобку. Тогда - пффф... вот тебе и прикрытие для бегства. Оружейник выпустил густое облако дыма. Смесь Мюррея Эринмора, очень ароматная.

Крис продолжал посматривать на балахон:

- Ну а с тем что новенького?

Оружейник в своей манере ткнул в балахон мундштуком трубки:

- Да в общем-то ничего особенного. Так, разные мелочи. Ракеты, реактивный блок, ломовой полуштопор, метательные ножи, шланги высокого давления, ботинки с шипами, автоматы тридцатого калибра, огнемет, пластиковые мины, граната в виде красного резинового носа, поясной набор инструментов, бумеранг, кривой нож боло, лассо, мачете, крупнокалиберный пистолет, пристяжная бомба с часовым механизмом, набор отмычек, скуба, видеокамера и ксерокс в полах, стальные рукавицы с выдвижными крючьями, противогаз, боевое 0В, репеллент для акул, спинная печь, аварийный рацион и библиотека микрофильмов из сотни наиболее важных книг.

Крис еще разок пощупал балахон:

- Тяжелый, зараза.

- А вдобавок, - с блаженной улыбкой на лице добавил Оружейник, - на сей раз мы тут и правда себя превзо...

- Да-да, чертовская работенка.

- Ну спасибо, Крис!

- Да нет же, я серьезно!

- Ладно. Так вот. На сей раз костюм полностью автоматизирован. Стоит только нажать третью пуговицу сверху, как весь балахон раздувается, герметизируется и становится пригоден для высотного полета.

Крис скорчил кислую физиономию:

- Да, а если я вдруг шлепнусь на спину, меня уже вся королевская рать не поднимет.

Оружейник дружески хлопнул Криса по плечу:

- Шутник ты, Крис. Большой шутник. - Он указал на ботинки. Гироскопы. Всю дорогу держат тебя вертикально. Никуда ты не опрокинешься. Исключено.

- Ага. Я большой шутник. Ну а еще что?

Оружейник снова подошел к полке и взял оттуда автоматический пистолет:

- Вот, попробуй.

Он нажал кнопку на пульте управления - и восточная стена Оружейной опустилась. За ней открылся тир. В дальнем конце туннеля выстроился ряд силуэтных мишеней.

- А мой "уэмбли"? - спросил Крис.

- Слишком громоздок. И ненадежен. Вот эта вещица поновее. Взрывной лазер Ласситера-Крупна. Блеск!

Крис развернулся боком к тусклым силуэтам. Вытянул правую руку, левой обхватил кисть и нажал на курок. Оружие испустило световой луч и змеиное шипение. В тот же самый миг все десять силуэтов исчезли в ослепительной вспышке. По туннелю заметалась шрапнель и осколки каменной стены. Грохот стоял оглушительный.

- Боже милостивый, - пробормотал Крис, оборачиваясь к Оружейнику, который только теперь снимал защитные очки. - Почему же ты не предупредил, что тут такая дьявольщина? Нет, спасибо, на хрен... Мне такое добро ни к чему. Мне надо действовать тихо, незаметно: А тут... Этой хреновиной можно запросто подровнять Гибралтар- Но в ближнем бою... смех один. На, держи!

И он швырнул пистолет Оружейнику.

- Неблагодарный!

- Верни мне мой "уэмбли", псих!

- Вон там, на стене. Бери его и проваливай, близорукий раб охранки.

Крис забрал пистолет и сонную одурь.

- А балахон отправь моему связнику в Монтгомери, штат Алабама, бросил он, спеша к двери.

- Еще посмотрю, достоин ли ты, недоумок.

Крис притормозил и обернулся:

- Слушай, черт возьми, нет у меня времени торчать тут и спорить с тобой об огневой мощи. Мне надо спасать мир!

- Ах ты Господи! Надо же! Хам! Ретроград!

- Сам придурок. В гробу я видел твои новинки... Надо же сварганить такую заразу!

Потом Крис протянул руку к стене. Та скользнула в сторону - и он заторопился наружу. Еще до того, как дверь скользнула обратно, Оружейник хряснул об пол свою трубку, раздавил ее каблуком и вне себя завопил: