P.S. Я тебя ненавижу!

Направление было абстрактно. В кусты, короче.

Просто у него не получилось сделать гадость. Он не ожидал! Он был занят!

Эля склонилась, пытаясь разглядеть на расплывшейся земле следы копыт. Они были хорошо видны. Глубокие вдавлинки, спешно набиравшие в себя воду. Подогнала обалдевшего Волгу, который, может, впервые ступал в дикую природу. Ничего, Волк тоже не мустанг-иноходец, он не уведет воров далеко, встанет.

Они ломились сквозь редкий подлесок. В душе Эля ощущала странное чувство азарта. Лес перед ней вдруг раскрылся и лег к ногам исписанной книгой следов и шорохов. Звуки, малейшие приметы — все начинало вести ее по следу. Морось превратилась в тяжелый дождь, падающий отвесно, каждой каплей вбивая в землю право воды здесь быть.

Следов на земле уже видно не было, но поломанные кусты, взрытая палая листва, стертая с одного края дерева вода вели Элю вперед. А еще сотовый. Она вдруг вспомнила, что Родион оставил ей свой номер. Заледенелыми пальцами достала трубку, послала вызов. Не ждала, что ответят. С чего преступнику отвечать? Соединение установилось внезапно, из трубки сразу обрушился на нее смех, шорох дождя, плавающие голоса.

— Да держи ты! Держи!

— Ой, смотри, он идет!

— Да держи!

— Смотри, собаку потеряли.

На заднем плане зашлась лаем мощная псина. Эле послышался топот.

— А чего это я держу? — вдруг четко произнес Родион, и связь прервалась.

Где-то неподалеку, и правда, лаяла собака. Надо туда!

Прошлепали через болото, пересекли речку.

В голову полезли неправильные мысли о том, как тяжело будет отмывать Волгу от всей этой грязи.

Кусты легко раздались под полутонной массой, выпустили на дорогу.

Навстречу бежали. Сумасшедший спортсмен в низко натянутой на глаза шапочке.

— Простите! Вы тут не видели двоих на лошади?

Она склонилась, чтобы быть ближе к человеку. Намокшая кожа седла стала скользкой. Элю повело вниз. Бегущий поднял голову.

И тут она чуть не свалилась, потому что это был Максимихин. Он хмыкнул одной стороной рта, обнажая кривые зубы.

— Это ты! — Эля дернула повод, заставляя разошедшегося Волгу резко остановиться, приседая на задние ноги.

— Они у озера.

— Это ты им помог! — Почему-то сразу забылось все. В голове осталось только — Максимихин всегда виноват.

— Дура!

Он побежал дальше. Некстати вспомнила — хотела поговорить, хотела все объяснить!

Обернулась. Он стоял и смотрел на нее.

— Чего? — спросила испуганно.

Сейчас, как в американском фильме, достанет пистолет и начнет стрелять.

— Жду, когда попросишь помочь.

— Зачем?

— Ты Репу не знаешь. Больная башка — это у них семейное.

— Нужен ты кому!

Она пустила коня рысью, гадая, с чего вдруг Сашка стал таким добрым. Раньше за ним подобных чувств не наблюдалось. Она старалась вести коня по бровке, на асфальте ему было неудобно. Но конь постоянно спотыкался о камешки. Эля чертыхалась.

«Что ты, добрый конь, спотыкаешься?» А дальше река Смородина, Калинов мост и Змей Горыныч о трех головах. Без меча Кладенца с ним не справиться.

Оглянулась. Дождь. Серая завеса. И ни одного человека на дороге.

Ну, ладно.

Заверещал сотовый.

— Ты где? — Голос Миши страшен.

— Мне сказали, они на озере. Я еду туда.

— Будь осторожна.

А чего тут осторожничать? Приедет, даст в лоб, отберет коня, вернется на площадку. Пока Миша примчится из конюшни с доброй дюжиной сабель, она уже будет на месте.

Дорога спустилась в лощину. Здесь собрались ленивые лужи. От поднявшихся брызг Волга припустил сильнее. Взобрались на пригорок. Набрякшие от влаги длинные ветки боярышника потянулись к дороге, создав арку. Волга поджал уши, перешел на дерганый галоп. Эля привстала в стременах, чтобы лучше видеть дорогу.

Поворот. С налету они выскочили на свободное пространство луга с прудом. За дождем ржали. Волга навострил уши, задрал голову. Шаг у него стал напряженней. Он несся к воде. На крутом спуске заскользил, оседая на круп.

Дождь стал реже, словно специально хотел показать жуткую картину.

Волк прыгал на топком берегу, соскальзывая по глинистой почве в озеро. Рывками выдергивал себя из тряской воды, пытался встать на землю. Криками его загоняли обратно.

— Прекратите!

Обалдевший Волга шарахнулся вверх по склону, затанцевал на месте, стал вскидывать передние ноги, показывая, что к воде ближе он не пойдет.

— Оставьте коня!

Родион смеялся. Мокрые волосы еще больше закудрявились, рубашка прилипла к телу. Он месил ногами грязь, сам оступался, но упорно спихивал коня в воду.

— Уйди! Мы сейчас устроим купание красного коня.

Его приятель хмельно улыбался. Он стоял, сунув руки в карманы. По лицу его струилась вода, затекала в раскрытый в улыбке рот.

Родион кинул в коня комком грязи. Волк взвился на дыбы и вновь сполз в озеро.

Волга прыгал, не желая спускаться.

— Не трогайте его! — орала Эля, безуспешно воюя с упрямой животиной.

Надо было, конечно, слезать на землю и самой бежать на выручку. Но она боялась отпускать Волгу. Конь был сейчас в таком возбуждении, что мог смотаться в лес. Ищи его потом.

— Да пошел ты! — Родион хлестнул Волка, и тот по брюхо ушел в воду.

Эля не выдержала. Бросила стремена, выпадая из седла.