Размытая непроглядная тьма душила, не давая вздохнуть. Выставив руки вперёд, он, как слепой, неуверенно сделал шаг. Едва заметный вдали огонёк указал направление. Облегчённо вздохнув, его сиятельство направился на свет. Отяжелевшие ноги не слушались. Трепещущий огонёк быстро приближался. Всмотревшись, в чьих руках дрожит свеча, он отпрянул.
Эта старуха жила на краю его деревни возле замка. Ведьма? Ведунья… Сколько ей лет никто не знал. У него было такое ощущение, что она жила там всегда, с сотворения мира. Он помнил её в грязных лохмотьях, с выбившимися седыми космами из-под низко надвинутого капюшона. Старуха была безобидной. Лечила скот, людей, принимала роды. Поговаривали, что готовила приворотные зелья и предсказывала будущее.
Она поманила его крючковатым пальцем и вытянула руку вперёд:
— Смотри.
Зыбкий свет свечи вырвал из темноты четыре неподвижных женских фигуры в чёрных бесформенных одеяниях, стоящих перед ним на коленях с опущенными головами. Тёмные длинные распущенные волосы скрывали лица. Ведьма монотонно заговорила:
— Одна из них — жена твоя.Одну из них — предашь позорно.С одной из них познаешь страсть,Любви костёр сожжёт безмолвный.И через ненависть к другой познаешьСчастья мир греховный.Ты всех убьёшь их…— Хватит, старуха, вещать, — перебил её граф, нетерпеливо махнув рукой. — Я не верю в сказки.
Вкрадчивый заискивающий шёпот сорвался откуда-то сверху:
— Хочешь заглянуть в их лица?
У него перехватило дыхание. Он смотрел на опущенные женские головы, и любопытство боролось со страхом.
— А если ты ошибаешься, старуха? Я не убиваю женщин.
— Тогда ты придёшь и убьёшь меня, — глухое старческое кряхтение воздушной волной ударило в ухо. — Боишься?
Лучше бы она этого не говорила. Мужчина стремительно шагнул и, схватив за волосы первую женщину, поднял её голову с закрытыми глазами:
— Клара?
Подняв рывком голову второй, всмотрелся в лицо. Карие глаза графини, не мигая, смотрели на него. Нерешительно он произнёс:
— Юфрозина.
Положив руку на голову третьей, запрокинул вверх. Взор голубых глаз бессмысленно проходил сквозь него.
— Луиджа!
Остановившись возле четвёртой, он колебался. Оглянувшись на ведьму и не найдя её, медленно поднял лицо последней. Зеленоглазая женщина обожгла взглядом. Отступив, шаря глазами по темноте в поисках старухи, крикнул:
— Что она здесь делает? Она — никто!
Сбоку от него раздался зловещий смех ведуньи:
— Не забудь, граф Герард, ты их всех должен убить.
— Скажи, кого из них я буду любить?
— … лю-у-бить… — протяжным воем дышало замолкающее эхо.