Падающий дождь

Когда к нему подполз Харди, Честэр попросил холодного пива, в горле у него тут же забулькало, заклокотало. Стрела, видимо, пронзила аорту.

Считая секунды, Харди посмотрел в сторону угасавшей ракеты, закрыл ладонью один глаз. Как только погасла ракета, он открыл этот глаз, зажмурив другой, ослепленный на время ракетой. Так учили их в Брагге…

Но Харди учился не только в Брагге. В потемках он ловко обыскал Честэра, вывернул из еще теплых, распаренных карманов хрусткие кредитки, бросил в сторону игральные кости. Тут же корчились, агонизируя, Макс и Фриц. За ними грыз землю, землю Вьетнама, толмач команды Стадз Хуллиган.

— Вот черт! — выбранился Харди, отползая от трупа Честэра. — За ним остался карточный долг — двести пятьдесят долларов!

По команде Клифа диверсанты начали, отстреливаясь, отходить. Но это не был организованный отход. Сломя голову, задыхаясь от страха и ярости, кинулись все они прочь, паля вслепую по сомкнувшимся за спиной джунглям.

Кто-то, кажется Стадз Хуллиган, истошно звал на помощь, но ни у кого не было охоты возвращаться под пули. И крики, и проклятия раненого скоро смолкли позади.

— Прекратить огонь! — хрипло скомандовал Клиф.

Грант вскочил с брошенных носилок и бежал во все лопатки, сам удивляясь неизвестно откуда взявшимся силам.

— Харди! Харди! — надсадно звал он, смертельно устав. — Помоги! Дай руку, Харди!

Железные пальцы Харди впились ему в руку повыше локтя. Они пробежали полсотни ярдов, и вдруг пальцы Харди разжались.

Харди с разбегу нырнул в тигровую западню.

— Иисусе!.. — нечеловеческим голосом завопил он.

Харди не спасли стальные стельки в ботинках. Его тело разом пропороли десятки острых, как штыки, бамбуковых кольев. Никто уже не мог ему помочь.

Захлестываемый ужасом, Грант бежал и, задыхаясь, слабеющим голосом кричал:

— Стойте! Остановитесь! Ради бога, подождите меня! Приказываю…

В ожидании очереди в спину сводило лопатки.

Мины вскидывали слева и справа красную землю Вьетнама. А Гранту в его полубредовом состоянии казалось, что эта глина стала красной от крови.

Гранта тащили вперед Клиф и Мак. Все в нем оцепенело. В ушах застряли крики Харди и Хуллигана. Одна только мысль занозой засела в мозгу: они убиты, а он, Грант, жив, а ведь и он мог лежать там с ними… Харди… Еще недавно он божился, что мирно скончается, окруженный внуками, в собственной постели…

Внезапно с ранящей яркостью в памяти вспыхнула замораживающая душу картина: труп «зеленого берета», пролежавшего пару дней в тигровой западне со змеями и мухами. Грант знал его — это был невысокий худой парень. Но труп под солнцем раздуло так, что на нем полопалась форма и он стал похожим на толстого клоуна Хэппи в цирке Барнум-энд-Бэйли, если бы не его лицо… Неузнаваемое лицо… Падаль в зеленом берете. Лицо грязной войны.

Завтра-послезавтра у Харди тоже будет такое лицо. А может быть, и у него, у Гранта…

Харди… Конец «зеленого берета». Вот она, правда жизни. Правда, вся правда, и ничего, кроме правды. Как далека она от… «Почетной медали конгресса», от «Баллады «зеленых беретов», от сентиментальной песни «Солдатская могила»!..

На привале Клиф устроил перекличку. Он недосчитался семи «зеленых беретов».

— Клиф! — проговорил, задыхаясь, Грант. — Такие потери!.. Необходим переучет боеприпасов, продуктов, воды…

Клиф кивнул, глянув на командира хмуро, с раздражением: нашел, мол, время болтать! Что толку в твоих советах!

А разве он, Грант, виноват, что подцепил эту проклятую, выматывающую душу хворь?..

— Клиф! Клиф! — вдруг спохватился капитан. — А Мэтьюз жив? Жив? Слава богу! Дублер убит. Береги радиста, Клиф! Он — наша единственная надежда на спасение!

Дон Мэтьюз приподнял голову над рацией. В глазах — неприкрытое отчаяние.

— Мой бог! Рация выведена из строя — пробита осколком гранаты!

— Сжечь! Сжечь всю эту страну! — в каком-то исступлении заскрежетал зубами Клиф. — Сжечь всех гуков водородными и кобальтовыми бомбами! Самыми большими и грязными!

Десантники со страхом переглядывались. Все понимали, какое несчастье свалилось на них: нельзя связаться со штабом, нельзя получить груз с продуктами и боеприпасами, нельзя вызвать на подмогу самолеты, нельзя вылететь на вертолетах из этой западни!..

Их подняла и снова бросила вперед утренняя перекличка горнов и буйволовых рогов. Казалось, что в эти звуки вкралась нота торжествующей, мстительной радости. Все невольно переговаривались шепотом, со страхом озирались вокруг. Смерть наступала на пятки.

Только через три часа решился Клиф объявить новый привал. Грант в полном изнеможении повалился на землю. Одежда набрякла от пота — хоть снимай да выкручивай! В паху и под мышками кожа саднила и сочилась сукровицей. Дико чесалась мокрая, распаренная голова. Никто не вспомнил вслух об убитых. Только Клиф проворчал:

— Сукины дети! Вы оставили там семь фляжек с водой!

И Мак бормотнул:

— У Харди во рту остались шесть коронок. Двадцать четыре карата — сам хвастался. Долларов сто, не меньше.