Падение Небесных Властелинов

Мило остановился и посмотрел на сестру Анну. Он сумел застать ее врасплох. Анна выглядела очень бледной, но, встретившись с ним взглядом, покраснела. Он улыбнулся про себя и продолжил:

– Существовало очень эффективное грибковое заболевание, также распыляемое в виде аэрозоля, при котором гриб, споры которого вдыхались жертвой, быстро заполнял бронхи и бронхиоли легких, все более и более стесняя дыхание несчастного. В норме смерть наступала в течение двадцати четырех часов. Большинство болезней разрабатывались так, чтобы они имели небольшую устойчивость во внешней среде. Поэтому они были опасны, скажем, всего несколько дней, прежде чем их возбудитель погибал или самоуничтожался. Однако некоторые из них то ли умышленно, то ли в результате случайной мутации получили возможность размножаться и распространяться независимо, как обычные бактерии или вирусы. В результате, когда Генные войны закончились, а они продлились всего семь месяцев, некоторые болезни продолжали распространяться. Наши предки здесь, на Бельведере, могли лишь наблюдать, как стремительно вымирает цивилизация на Земле. Они так же, как и мы, пришли к мнению, что погибло все население планеты. И Бельведер вместе с остальными станциями прекратил наблюдение за Землей сотни лет назад. Но теперь мы узнали, что некоторое количество людей все-таки выжило: это те люди, которые сейчас посылают нам радиосигналы. Они говорят, что все болезнетворные микробы вымерли много лет назад. Они утверждают, что абсолютно здоровы, и мы можем не бояться никаких инфекций. Ну, это мы с отцом Шоу проверим, когда отправимся на Землю.

Один из студентов поднял руку.

– Да, брат Дэниел? - сказал Мило.

– Говорят, брат Джеймс, - нерешительно начал брат Дэниел, - что все это может оказаться происками Сатаны. Что эти создания там, внизу, прокляты и стараются заманить к себе людей со станций, чтобы заразить их своей порчей.

– Ну, если дела действительно обстоят так, то когда мы с отцом Шоу вернемся на Бельведер, зараженные какой-нибудь ужасной земной болезнью, то я буду рассчитывать на вас, мои дорогие ученики, на ваши медицинские навыки и возможности, - ответил Мило с добрейшей улыбкой.

Они же в ужасе уставились на него. Определенно они не оценили юмора.

***

Небесный Властелин некоторое время парил над морем, потом стал разворачиваться, готовясь к атаке города.

– Началось, - сказал Хэддон, наблюдавший через узкую щель в мощной стене командного бункера, - хорошо бы все сработало как надо.

– Нам остается лишь надеяться на Бога, - сказал Лиль Вивер, тоже стоявший у смотровой щели рядом с ним.

– Я предпочитаю надеяться на снаряды, - пробормотал Хэддон.

– Отлично. Скоро мы узнаем, была ли твоя идея использовать их правильной, - сказал Вивер. Он включил свой микрофон. - Внимание всем расчетам. Открыть огонь. Повторяю, открыть огонь!

Пальмира выглядела вымершей. Улицы были пусты. Большая часть населения укрылась под землей. Но когда тень огромного воздушного корабля вторглась в пределы Пальмиры, что-то начало происходить в шести разных точках города. Поспешно убирались маскировочные сети, фальшивые крыши, стены, открывая шесть орудий. При каждом состоял расчет из трех человек. Стволы орудий были направлены на приближающийся Небесный Властелин. Они открыли огонь. Грохот выстрелов раскатился по Пальмире, сотрясая здания.

– Эти идиоты стреляют в нас! - воскликнул Эмиль с презрительной усмешкой. - Неужели они не знают, что их затея - лишь пустая трата времени? Наша автоматическая защитная система не… Господи Иисусе! - Он почувствовал удары снарядов о корпус "Властелина Монткальма". Потом в изумлении посмотрел на Жан-Поля. - Наши лазеры! Они не работают!

Но пока Эмиль говорил, лазерный луч ударил сверху контрольного центра в один из снарядов, взорвав его на подлете к кораблю. Второй луч сбил другой снаряд, но остальные продолжали рваться по всему корпусу.

– Дьявол, что происходит? - завопил Эмиль.

– Не знаю, - мрачно сказал Жан-Поль. А потом приказал: - Рулевой, полный назад! Выводи нас из зоны обстрела! Быстрее!

***

В командном бункере царило оживление. Лиль Вивер кричал, хлопая Хэддона по плечу:

– Они работают, хвала Господу, работают!

– Во всяком случае, большая часть, - поправил его Хэддон, наблюдая, как на корпусе лениво пятящегося Небесного Властелина расцветают новые разрывы.

Всего несколько снарядов были перехвачены лазерами воздушного корабля. Внутренне Хэддон был чрезвычайно доволен собой. Его идея, как преодолеть автоматическую защитную систему Небесного Властелина, была проверена этим актом мщения.