Падение в бездну

– Ты прав, Зона сильно изменилась, – подтвердил сталкер. – И про артефакты ты верно подметил: раньше бродяги больше за ними охотились, а бандиты, соответственно, за теми, кто возвращается с хабаром. Сейчас у людей появились другие интересы. В населенных пунктах внутри Периметра осталось товара и готовой продукции на миллиарды рублей, знай только вывози за пределы Зоны.

– Раздолье для мародеров…

– И снова ты прав! – кивнул собеседник. – Только тут понимать надо, какие мародеры свой карман набивают, а какие действуют вполне легально.

– Это как? – изумился я. – Легальные мародеры – это же нонсенс!

Сталкер снисходительно покосился на меня и самодовольно хмыкнул.

– У большинства складов, магазинов, фабрик и прочих контор руководители, владельцы и администрация живы-здоровы, хотя и были эвакуированы в сопредельные области. Поначалу, конечно, им не до брошенного добра было. Но сейчас-то времени уже достаточно прошло, и глаз-то видит материальные ценности в доступной близости, да зуб неймет. Вот и нанимают они целые группы сталкеров, которые готовы наладить вывоз имущества или продукции отсюда туда. Мародерство? Мародерство. Но санкционированное. Каждая группа таких мародеров специализируется на определенном товаре. Если, допустим, имеется у них тяжелая длинномерная техника, то им сам бог велел заниматься строительными материалами, лесом, станками. А если в их распоряжении всего лишь «газелька» задрипанная, то максимум, на что она сгодится, это какую-нибудь мебель красного дерева из директорского кабинета доставить по адресу, ну или партию электроники китайской, смартфоны с ноутбуками вывезти с запретной территории. По-хорошему, оплачивается подобная работа более чем щедро, поэтому если речь идет о десятке-другом компьютеров, то на выходе они станут золотыми, и проще партию новых купить, чем подписывать разовый контракт со сталкерами на возврат старой. А вот если продукции реально много и контракт долгосрочный, не на одну ходку… Короче, кое-кому это гораздо выгоднее, чем по болотам и буеракам на пузе ползать, арты выискивать.

– Понимаю… – задумчиво протянул я. – Чтобы один-единственный арт найти, можно несколько дней потратить, да и то не факт, что добудешь дорого`й, пользующийся спросом. А точные координаты офиса или склада тебе хозяин выложит на блюдечке – езжай да выгребай, за световой день обернуться можно.

– Ну не скажи, – снова хмыкнул новый знакомый. – Тут-то мы и подошли к самому интересному. Во-первых, в Зоне и самых обычных мародеров хватает, я об этом уже сказал. И как ты думаешь, если какая-то шайка уже нацелилась обчистить, например, мотосалон, а тут внезапно представители владельца явились – кому в итоге мотоциклы достанутся?

– Я понял. Конкуренция, борьба за территорию, стычки…

– Ага, а тут еще бандиты со снайперками сидят на крышах и с интересом спектакль смотрят, кто кого победит…

– …чтобы потом на выходе из Зоны отобрать те же мотоциклы, как раньше отбирали артефакты, – закончил за него я. – Грустно это все. И это я еще молчу о том, что стройматериалы, мебель, ноутбуки и транспорт из Зоны наверняка фонят, аж счетчики зашкаливают, да только покупателям о том вряд ли сообщают… Слушай, ты уж не суди меня за прямоту, но ты столько подробностей об этой индустрии знаешь, что несложно догадаться о роде твоей деятельности.

Сталкер оценивающе посмотрел на меня, потом пожал плечами и произнес:

– Ну да, я легальный мародер и не стыжусь этого. – Он протянул мне широкую ладонь. – Колбой меня сталкеры кличут.

– Ну а я Алгоритм, – пожал я его лапищу.

Колба вздернул брови:

– Э! А ведь я слышал о тебе! Какая-то заварушка в Шаховской… Ну да, это когда Зона расширилась и из центра зверье поперло, а ты вроде как пошел разбираться и закрыл вопрос. Только ты куда-то пропал после этого. Ранили, что ли?

– Радионуклидов нахватался, – не стал я развивать тему, хотя и душой не покривил. – Думал, в Зону больше не вернусь, но таким бродягам, как я, иной жизни, по ходу, нет.

Что-то царапнуло меня в рассказе Колбы… Ах да! «Бандиты со снайперками на крышах». Кто-то ведь меня откровенно спас. В незнакомого альтруиста с СВД мне не верилось. Значит, Паша? Или Вера?

– У меня еще одно дело к тебе. Собственно, это как раз и есть основной вопрос, ради ответа на который я тебя окликнул. Раз уж ты слышал обо мне, может, ты слышал и о моей спутнице? Мы тогда с ней вдвоем до Шаховской дошли. Но мне пришлось ее оставить… в одном месте… когда, как ты выразился, я отправился «закрывать вопрос». А потом… черт, мы оба потом в таком состоянии были, что тупо не смогли найти друг друга.

Колба с сочувствием посопел, покивал, затем уточнил:

– А как звали твою спутницу-то?

– Вера.

– Не, не слыхал. Это имя или погоняло? Ну, типа, «вера в добро и справедливость».