Падшая звезда

Горечь на языке — отражением сжавшихся в груди тисков.

— Да. И усомнилась более чем всерьёз.

Я помолчала, рассеянно протянула руку сквозь пространство на кухню и достала словно из воздуха кувшин с лично мною приготовленной освежающей настойкой.

Что-то в горле пересохло… ага, ага.

Достав таким же образом стакан, я налила чуть больше половины. Выцедила мелкими глотками, почти не ощущая вкуса. Поставила кувшин со стаканом на столик. Покашляла. И заговорила снова, следя, чтобы в голос не прокралась предательская хрипотца.

— В поступках ученицы, в её взглядах на желаемое и допустимое, в том направлении, куда свернуло развитие её характера, я увидела подтверждение скудости своего опыта. Очередной знак, что я не способна правильно выбрать достойного ученика. И я зашла в отрицании ранее избранного пути дальше, чем мне — теперь — этого хотелось бы. Впрочем, меня вдобавок ловко подтолкнули в спину, в переносном смысле, конечно. Подвели к принятию такого решения, от которого, поразмыслив спокойно, я могла бы ещё отказаться…

— Подтолкнули?

— Слушай дальше. В свой черёд дойдёт и до этого.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: НАНИМАТЕЛЬ И ИСПОЛНИТЕЛЬНИЦА

1

— Ниррит!

Девушка обернулась, выгибая дугой левую бровь.

— Тебя ведь именно так зовут, я прав?

"Один застрельщик, двое приятелей и пятеро наблюдателей. Ничего, работать можно".

— Ты бы представился, парень.

— Моё имя — Лемаг. Но чаще меня зовут Крюк. Факультет общей магии, шестой курс.

Быстрый прицельный взгляд на Лемага. Сверху донизу и обратно.

"Диагноз ясен. И выпускной курс. Отлично!"

Кожаные сапоги до колен (стильно! а что климат не умеренный, плевать: при наложении простейшего заклятья ноги преть не будут). Плотные штаны из очень грубой и прочной пятнистой ткани. Кожаная безрукавка на голое мускулистое тело. А на поясе — небольшой такой арсенал: короткий меч, длинный кинжал и жезл-разрядник. Почему бы нет? Ношение оружия в Академии не запрещено. Под запретом только его применение вне специально отведённых зон.

— Ты, похоже, из боевиков?

Лемаг скривился. Состоящие в группе охранной магии не очень-то любили, когда их называют боевиками. Особенно в лицо и особенно этаким небрежно-снисходительным тоном.

— Я предпочитаю…

— Это мне не интересно, — перебила Ниррит. — Если на шестом году обучения ты всё ещё затрудняешься с поиском нужной аудитории, вряд ли моя консультация тебе поможет.

— Ты что, пытаешься меня обидеть? — Крюк натянуто усмехнулся.

— Нет, я пытаюсь тебя отшить.

— Ты так не любишь… боевиков?

— Я ко всякому отношусь сообразно заслугам. И мне совсем не нравятся парни, которые от великой крутизны пытаются навязать мне своё общество.

— Послушай, я ведь тебе не хамил.

— Ты поспорил со своими друзьями на три ужина в "Зелёной луне", что затащишь меня в койку до конца недели. По мне, это именно хамство.

Лемаг был явно растерян. Его друзья ухмылялись с несколько меньшей растерянностью. Умножившиеся в числе зрители наслаждались спектаклем.

— Откуда… откуда ты взяла эту чушь?

— Прямиком из твоих мыслей, Крюк. Похоже, в таком источнике только чушь и отыщешь.

— А вот это, девочка, уже серьёзно. Ты готова сознаться в ментальной атаке?

"Было бы что атаковать!"

— Нет. Зачем нужен зондаж, если сквозь твои дырявые щиты я могу читать?

Кто-то приглушённо засмеялся. Лемаг побагровел.

— Послушай, если бы ты…

— Да, разумеется, — вновь перебила Ниррит. — И без всякого "если".

— Что?

— Если бы я была парнем, ты бы отметелил меня на Арене. Я готова предоставить тебе такой шанс, несмотря на то, что я — не парень. Но выбирать условия буду я.

— Ты что, всерьёз намерена драться со мной? Ты же целитель!

— А что, целители — не маги? На самом деле ты просто попал в неправильное место в неправильное время, — почти сочувственно сообщила она. — Я предпочту один раз отпинать тебя публично для примера, чтобы впоследствии не отшивать тебе подобных по одному.

Крюк ухмыльнулся.

— Ты ещё не победила, цветик! Не хвались прежде времени!

— А я не хвалюсь. Если я выберу чистую магию, у тебя не будет шансов.

— Это ещё почему? Я всё-таки старшекурсник…

— Зато я — Связующая. На моей стороне не только Искусство, но и Сила.

— Чушь! Если бы ты действительно была магом высокого посвящения, ты бы…

— Это бессмысленный спор. Я жду тебя сегодня на Арене, за два часа до заката.

— А условия?

— Свободная дуэль. Советую подобрать броню покрепче и запастись артефактами посерьёзнее. Этот вот жезл с четырьмя "каменными сетками" недостаточно хорош для драки. До встречи!

Развернувшись, Ниррит удалилась. Друзья Лемага — такие же боевики, то бишь студенты из группы охранной магии — наоборот, приблизились.

Это только со стороны кажется, что боевики имеют только две извилины: первая — в нижней части лица, чтобы в неё есть, и вторая — вертикально улыбающаяся, пониже спины, чтобы избавляться от съеденного. Кажется.

И только со стороны.

Возможно, боевики не отличаются особой глубиной мышления. Зато они умеют думать быстро… а лучшие из них думают очень быстро. Не способные соображать с должной скоростью либо переводятся в другие группы, либо не выживают.