Падший демон. Высшая раса

— Послушайте, о почтенные стражи покоев повелителя нашего, — снова заговорил слогами Змей. — Я пришел, чтобы не мешать Владыке, но помочь ему. Разрешив нам пройти, вы окажете добрую услугу своему повелителю. Он отблагодарит вас, накормив вдвое больше обычного.

Повисла тишина. Лица стражей омрачились задумчивостью.

— Хорошо, проходите, — через некоторое время прогудел полудемон с поросячьими глазами и отступил на шаг. Первый последовал его примеру.

— Не будь они столь тупы, нам бы долго пришлось их уговаривать. — Змей подмигнул демону.

Минуя небольшой коридор, демон и лакхаи, наконец, попали в лабораторию. Помещение было сплошь заставлено огромными колбами, ретортами и прочим алхимическим оборудованием. Здесь и там сновали лакхаи, занятые какими-то делами. На длинных столах громоздились туши мертвых пихшей, какие-то были разделаны, какие-то еще целыми. Высокий человек в серой мантии с красной оторочкой стоял спиной к гостям и копошился над бледным трупом полудемона.

— Владыка, разрешите приветствовать вас, — прошипел Змей.

Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.

— Ах, это вы, — сконфуженно уставился на человека Змей. — А где Владыка?

— Артий? — ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.

— Наргх? — Артий, видимо, удивился не меньше. — Ты… как ты нашел меня?

— Ты его знаешь? — удивленно поглядел на демона Змей.

— Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.

— Твой приятель? — выпучил глаза лакхаи. — Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?

— Довольно! — прогремел чей-то повелительный глас.

Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо… Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.

— Владыка. — Лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.

— Зачем ты явился сюда, Змей? — снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.

— Я… я допустил ошибку, Владыка. — В шипении Змея ощущалась толика страха. — Но я готов исправиться.

— Я не прощаю ошибок. — Взгляд Агниуса вводил в некий транс. Наргх отчетливо чувствовал это. — Ты умрешь сейчас же! — Повелитель демонов выставил левую руку ладонью вперед. Черное кольцо на безымянном пальце стало источать тьму, похожую на густой дым.

— Нет, Владыка! — Лакхаи схватился за грудь, лицо искорежилось в гримасе боли. — Я… принес то… что вы… давно… ищите… — Его дрожащая рука указала на Наргха.

Агниус опустил руку, тьма тут же рассеялась. Гипнотический взор перепрыгнул на демона. Маг поднял длань, и Наргх уже решил, что его постигнет та же участь, что и Змея, но боли вопреки домыслам не ощутил. Через миг он понял, что демонолог читает его ауру.

— Ты демон, — констатировал Агниус спустя мгновение. — И… весьма необычный демон. — Пауза. Наргх понял, что не может оторвать взгляда от сияющих глаз повелителя демонов. — Зачем ты пришел ко мне?

— Агниус, разреши, я объясню, — сказал Артий.

— Ты? А при чем здесь ты?

— Я знаю его. Мы вместе прошли по Дороге в никуда. Он помог мне добыть Книгу Эпох.

— Почему ты не рассказал мне об этом?

— Не счел это важным. На Дорогу в никуда мы вступили вместе, но по эту сторону я оказался один. Я думал, он не пережил перехода.

— Глупец. Дорога в никуда — слишком нестабильное заклятие. Вы лишь прибыли в разное время. Когда ты попал в это время, демон? — Вопрос предназначался Наргху.

— Около месяца назад.

— Вот видишь, а ты уже потчуешь у меня почти полгода, — демонолог укоризненно глянул на Артия.

— Прости, Агниус, я не думал, что…

— Ладно, не важно. Теперь он здесь, в моей власти. И я вижу, что Змей оказался прав. В этом демоне есть то, что может пригодиться. — Под взглядом Агниуса Наргх ощущал себя как-то неловко. Он понимал, что сейчас открыт перед демонологом как книга.

— Я пришел к тебе с просьбой, — с трудом выговорил демон. Гипнотический взгляд Агниуса действовал угнетающе.

— Нет, Наргх, не стоит, — предостерег его маг-иллюзионист.

— С просьбой? — На лице повелителя демонов мелькнула легкая ухмылка. — Не зазнавайся. Я демонолог, и мне не пристало выполнять просьбы демонов.

— Но я ради этого проделал такой путь. Выслушай!

— И чего же ты хочешь?

— Я хочу стать человеком.

— Человеком? — Даже сквозь алое сияние Наргх увидел в глазах Агниуса смех. — Я ослышался, Артий? Демон просит сделать его человеком?

— Да. Вот такой он странный демон.

— Подожди-ка. — Агниус прищурил свои горящие глаза, будто пытаясь что-то разглядеть. — Ну, конечно же, конечно… Ты то, что мне нужно. — Теперь он откровенно улыбался. — И как же я сразу этого не увидел?

— Что все это значит? — Наргх ничего не понимал.

— Ты и есть тот самый недостающий компонент.

— Какой компонент?