Пафнутий

— От Грации нельзя требовать слишком многого, — заметила Марианна. — В ее возрасте… Но Клементина могла бы и сообразить. Пока мы просили дятла сообщить им, чтобы вернулись к девочке.

— …И если косули сумеют довести ее до шоссе, мы спасены, — ответил барсук. — Я, как и ты, очень боюсь нашествия людей в наш лес. Ведь сюда и в самом деле явятся толпы, так что следует нам поторапливаться, самим что-то предпринять. Неплохо было бы опять, как и раньше в критических случаях, обратиться к твоему другу, Пафнутий, псу Чаку.

Марианна возразила:

— Я и сама сразу же подумала о Чаке, да вот проблема: ведь он живет по другую сторону леса, очень далеко от шоссе. И люди наверняка примутся искать ребенка со стороны шоссе.

— Ну и что? — стоял на своем барсук. — Клементина с Грацией поведут девочку в сторону шоссе, а Чак поведет людей от шоссе им навстречу. И встретятся недалеко от шоссе. Только надо поторопиться. Действуйте же!

— Что значит «действуйте»! — возмутилась жена барсука. — А ты сам действовать не собираешься? Мне очень жаль человеческого детеныша, хоть он и человеческий. Заберу-ка я детей и отправлюсь туда, может, тоже пригодимся.

— В таком случае пойдем туда все! — решила Марианна.

Но звери не успели и шагу ступить, как с оглушительным стрекотаньем прилетела сорока и ошарашила всех новым сообщением:

— Спасите! Помогите! Клементина просит помощи! Человеческий детеныш топает прямиком в болото! Спасите!! Помогите!!!

Дурное известие оглушило зверей до такой степени, что они растерялись и не знали, как поступить. В их лесу и в самом деле имелись небольшие болотца. Небольшие, но довольно глубокие, причем поросшие красивой густой травой, делающей их совершенно незаметными. Обитатели леса хорошо знали эти места и издали обходили предательскую трясину, не соблазняясь чудесной травкой. А вот человек, к тому же ребенок, запросто мог не заметить опасности. Напротив, ровное место, поросшее красивой густой травкой, могло привлечь его. Подумает — еще одна полянка, по ней удобнее бежать, чем в лесной чаще.

А сорока вне себя стрекотала и от возбуждения подпрыгивала на ветке, на все лады передавая просьбу Клементины о помощи. И еще что-то кричала непонятное о бабочках и кабанах. Но совсем уж непонятное.

Впрочем, добиваться толку от сороки — пустое дело, вернее, пустая трата времени, а его терять никак уж было нельзя.

— Бежим! — первым опомнился барсук. — Бежим туда и на месте сообразим, что предпринять!

Сорока вспорхнула с ветки и полетела показывать дорогу, прежде чем звери пришли к этому решению. Куница бросилась следом, перепрыгивая с дерева на дерево, звери помчались по земле. Не все из них были хорошими бегунами, например Марианне и Пафнутию пришлось напрячь все силы, чтобы поспеть за сорокой, не упустить из виду вздорную птицу, которую вовсе не заботило, успевают ли за ней звери. Особенно тяжело пришлось барсучихе с малыми барсучатами.

Но вот куница, выдра и медведь почти одновременно прибежали на место и увидели картину, от которой кровь застывала в жилах. Маленькая девочка в желтом платье стояла на моховой кочке буквально в двух шагах от болота и тянулась ручонками к огромной яркой бабочке. Бабочка же сидела уже на траве, прикрывавшей ужасную трясину. Звери сразу поняли: девочка хочет поймать бабочку, вот сейчас сделает шаг и провалится в бездонную трясину.

К сожалению, с бабочкой звери разговаривать не умели.

— Надо ее оттащить! — кричала с дерева куница. — Оттащить подальше от болота! Надо ее оттащить! Но как?

— Давайте, я пойду схвачу и оттащу, — недолго думая предложил Пафнутий. — Мне это ничего не стоит.

И медведь даже шагнул к девочке, ибо нельзя было терять ни минуты.

— Стой, Пафнутий! — вцепилась в друга Марианна. — С ума сошел! Если она тебя увидит, от страха шарахнется и как раз угодит в трясину. Остановить ее должен кто-нибудь другой, кого она не боится. Куда подевалась эта проклятая белка?

— Здесь я! — послышался сверху жалобный белкин голосок. — Никуда я не подевалась, все время тут, и мы уже почти подружились с человеческой девочкой, но тут прилетела эта дурацкая бабочка и давай порхать прямо под носом девочки! Девочка и пошла за ней, и пошла, и вот, видите…

— Грация! — позвала Марианна.

— Грация не может! — встряла сорока. — У нее такие узенькие копытца, что она раньше девочки провалится в болото. Нет, косуле никак нельзя туда подходить близко.

— Так что же делать? — волновался под кустом барсук. — Ох, не могу смотреть на такое, глаза бы не глядели!

Тут рядом с ним появилось все его семейство. Маленькие барсучата играли и резвились, не соблюдая тишины, задирали друг дружку, и опрокидываясь на траву, устраивали кучу малу. Девочка обернулась на шум.

— Ах, какая прелесть! — вскричала она в полном восторге.

Сразу же позабыла о бабочке, протянула ручки к маленьким зверькам, присела и чуть ли не на четвереньках осторожно двинулась к ним, немного отдалившись от опасного болота. Барсучата немного испугались и собрались бежать, но услышали голос матери барсучихи.