Палач

Но этого мало. Он еще не показал мне себя во всем ужасе и великолепии. Он тихо и утробно рычит, и я вижу, как наливаются малиновым цветом, а потом постепенно алеют кончики его рогов. Понятно – он уже немного насытился.

Демон смотрит на меня, чуть наклонив голову набок. Потом перекладывает оторванную голову из правой руки в левую и поднимает ее на уровень груди. Точным, отработанным движением он пробивает череп когтем указательного пальца. Бросает на меня еще один взгляд и пробивает вторую дырку, чуть в стороне.

Он опять закидывает морду вверх и прикладывается к голове жертвы, высасывая мозг. Он утробно урчит, гулко сглатывает. Еще раз убеждаюсь в его половой принадлежности – под кожей прокатывается кадык.

Я терпеливо жду.

Наконец демон насытился и отрывается от еды. Кончики его рогов нестерпимо горят, слепя меня своим светом, как электросварка. На контрасте кажется, что мрак, окутывающий его, стал еще гуще, плотнее.

Из черноты блестят раскаленными углями непропорционально маленькие глаза.

– Что? – вопрошает он, как видно, почувствовав или прочитав мои мысли.

– Мы просим увеличить срок, – торопливо говорю я. – С недели на десять дней.

Мой голос чужой и хриплый, горло – как наждачка.

Демон закидывает голову и хохочет так, что я чувствую, как под ногами дрожит земля.

– Ты выполнил договор, иди! – рычит он, и я понимаю, что разговор окончен.

Я поворачиваюсь к нему спиной, чувствуя, как маленькие огненные глазки буравят мне затылок. В воротах не выдерживаю и оглядываюсь. Как раз за мгновение до этого, оставив висеть перед входом во второй цех смрадное черное облако дыма, Ли возвращается в свое логово. Сразу становится легче дышать – с головы как будто сняли один из десяти обручей, стянувших ее. Тут же из глубин цеха раздаются рев демона и испуганный вой демопсов, приглушенные стенами здания. Кажется, там еще лают собаки, но не уверен – рев посланцев сатаны заглушает все.

Я иду все быстрее и быстрее, с каждым шагом чувствуя, как мне становится легче.

Через несколько минут ловлю себя на том, что уже бегу. Перехожу на шаг и выравниваю дыхание. Все. Опять ушел.

Живой.

Глава 2

Самое лучшее в моей жизни – возвращение домой. Хотя нет, вру. Есть еще кое-что. Но дорога от завода до окраины города тоже очень приятная вещь.

Когда прохожу мимо белого указателя с черными буквами «Уральск», голова уже почти не болит. В последние несколько месяцев замечаю, что после визита к демону восстанавливаюсь все быстрее и быстрее. Наверное, привык все-таки. Я усмехаюсь. Надо же – привык общаться с дьяволом. Хотя, если подумать, в этом ничего странного нет. Господь создал нас такими. И меня в том числе. Просто раньше, до Первой и Второй Кары, человек почти не сталкивался со сверхъестественным.

Я вообще думаю, что Кару нам послали из-за этого. В Средние века, когда вера была сильнее, а люди не сомневались в том, что их ежесекундно искушают черти и демоны, ничего подобного никогда бы не произошло. Зачем наказывать человека тем, что и так его окружает?

Другое дело сейчас. Мы же были такими умными, все знали, все умели… Атомы расщепляли, нанотехнологии и прочие погремушки – только в путь! Начали чувствовать себя всемогущими, мир стал простым и понятным. Рациональным и разлинованным, как тетрадка в клетку. Вложили деньги – получили результат. Чего-то не знаем? Опять вложили деньги. Узнали, приспособили для своих нужд и пользуемся. Все просто и понятно.

И какой же шок испытали все, особенно ученые, твердо уверенные в материальности нашего мира! И не мудрено. Ты всю сознательную жизнь настраиваешь свой синхрофазотрон или этот, как его… адронный коллайдер, ужас провидцев всего мира… А тут бах – сюрприз!

Исчадие ада – вот оно, на пороге твоего дома. Каменно-ледяной дождь еще пытались объяснить рациональными причинами – метеоритным дождем, например. Но как объяснить раскаленного, вселяющего необъяснимый ужас черта у тебя на пороге? Или окутанного мраком преисподней демона, падающего на тебя с неба?

Мне кажется, больше всего людей поразило не то, что ад и его обитатели появились в нашем мире. А то, что они теперь стали нашими соседями. И ты можешь увидеть посланника дьявола в любой момент, когда захочешь. Правда, к сожалению, у тебя большие шансы столкнуться со слугой сатаны, даже если ты этого не хочешь. Буквально за порогом. Именно поэтому так много желающих жить в городе – ты участвуешь в жеребьевке, зато по улицам не шастают черти-демопсы, готовые разорвать на куски любого, кто попадется им на пути.

Так и живем.

Последние метры пути я уже еле тащил ноги – и устал, и спешить было некуда. Сейчас лето, и еще час или два на улице будет достаточно светло, чтобы можно было безнаказанно гулять по городу.