Палач

Нежно прижав обрез к груди, любитель стрельбы пожаловался:

– Знаешь, как-то напугался я сегодня. Подумал – вот, отпрыгался старый хрыч. Никто толком не знает, в какую дыру я залез. Патронов – с пяток осталось. Темнота – хоть глаз выколи. И сидит где-то рядом зубастый барбос-переросток, зубами клацает. Хоть помирай… И так меня проняло, что сейчас заснуть не могу. Пока под каждую руку по десяток револьверов не положу, пока под подушкой ящик гранат не пристрою – глаз не сомкну.

– Да? А я уж было подумал…

– Ну что вы в самом деле через слово меня шпыняете! – рассердился Клаккер, откидывая тяжелую крышку и начиная доставать зеленые тяжелые шарики. – Говорю же – чуть-чуть успокоюсь и на боковую!.. Сдались вам эти забеги по Городу. Где я и где те времена, мастер? Сам видишь – еле ползаю. И палочку мою любимую сломали, теперь только на санях или каком тарантасе по заснеженным улицам… Хоть такое же кресло, как ты соорудил, заказывай…

Веркер недоверчиво хмыкнул, но все же помахал на прощание рукой и поехал к себе. Правда, через полчаса он бесшумно вернулся, остановился перед прикрытой дверью и прислушался. Затем тихо приоткрыл створку, заехал внутрь и посветил крохотным фонариком. Полюбовался на пустую смятую кровать и вздохнул. Искать палача на улице было бесполезно – удравший через черный ход убивец никому не сказал, куда именно он направляется. А тайных дыр и подвалов, где можно свернуть шею, в Городе хватало с избытком…

* * *

Охотник, прихрамывая, дошел до переулка, ведущего к рыбным рядам, и остановился. Склонив голову, прислушался к слабому шелесту снега под порывами ветра, затем сошел с тропинки и влез в сугроб, прямо в середину ярко освещенного пятна под фонарем. Развернувшись к цепочке следов, кашлянул:

– Я слушаю вас, господа.

Мутными облаками из поземки выступили три силуэта: две огромные черные туши, похожие на вставших на задние лапы медведей, и изящный человекоподобный незнакомец в плаще с капюшоном. Застыв на границе света и темноты, хозяин боевиков произнес:

– Нужно поговорить. Надеюсь, удастся договориться. Не нужно лишь делать глупости: стрелять, кидать эти гремящие безделушки. Беседа тогда не получится.

– Надо же, какие серьезные гости пожаловали. Даже по-нашему разговаривать умеете. Ваши дикие обычно лишь орут и когтями машут.

– Вы тоже – дикие. Только шкура другого цвета и к мерзкому холоду привычные. Дикари, что с вас взять.

Клаккер нахмурился, но руки к оружию тянуть не стал. Каким-то десятым чувством он понимал, что парочка громил легко прикончат его, будь у палача в кармане даже заряженный метатель. Увы, в Город пожаловали действительно серьезные твари.

– Ладно, про умных и глупых я уже понял. И про то, что вы, господин хороший, себя причисляете к правителям мира, тоже уяснил… Но тогда зачем вам понадобился дикарь, неспособный даже шкуру небожителям попортить?

– Ты идешь по следам моего сына. И я хочу, чтобы ты его нашел и отдал охране… Мальчик слишком заигрался в охотника за головами. Ему понравилось заглядывать к вам в гости, собирать трофеи. То черепушку демонолога притащит, то из какого-нибудь офицера пограничной стражи чучело сделает. Теперь решил, что ты будешь неплохим дополнением к коллекции.

– Вот оно как… То-то милый зубастый друг никак не хотел меня одного оставлять… А если я ему шкуру попорчу, когда ловить буду? Это как – мне простят?

Чужак медленно нагнулся вперед, и из-под капюшона показалось лицо, отдаленно похожее на человеческое: узкие синие губы, острый подбородок, впалые щеки. Но вместо носа чернела дыра, а из провалов пустых глазниц пахнуло таким холодом, что морозный воздух вокруг палача осязаемо сгустился и чуть не превратился в лед.

– Шутки будешь утром шутить. Если доживешь… За любую новую царапину с тебя спрошу по полной. Поэтому постарайся заказ выполнить аккуратно и без глупостей… Найдешь моего сына, дашь знать. Сейчас получишь амулет, который позволит найти тебя быстро, как только активируешь… Можешь даже сам его не хватать, мои мальчики справятся. Главное – след найди.

– Что же твои мальчики помощь просят? Вы же своими хитрыми тропами бегаете, все ходы-выходы знаете лучше меня.

– Потому что спрятался он от нас, – недовольно дернул щекой заказчик, отступая обратно в ночную темноту. – Буквально чудом навели следопытов, да ты их перебил всех, до единого… Сделаешь, что приказано, и мы уйдем с вашей вонючей помойки. Ошибешься, и я пригоню столько диких, что хватит разорвать на куски не только Город, но и всю Изнанку. Ты меня понял?..

На снег упала крохотная палочка-свисток на плетеном шнуре.

– Свистнешь посильнее, мы подойдем. Пока рядом маячить не будем, боюсь, что мой сын сможет меня почувствовать куда как быстрее, чем различит твой запах… И запомни, что я сказал. Мне каждая капля его крови намного важнее ваших паршивых жизней…

* * *