Палач в белом

– Да любой! – со смешком сказал Артур. – Любой бы смог! Выдающиеся способности здесь не требуются. Взять хотя бы вас... Что, вы какая-то необыкновенная личность? Нет, конечно. Просто в определенный момент вы не смогли устоять перед искушением... А теперь, даже если бы вы очень захотели порвать с нами, ничего не выйдет. Просто нужно определенное стечение обстоятельств – затруднительное материальное положение, неприятности, несложившаяся личная жизнь... Поэтому я и просил вас присмотреться к коллегам. Я не в силах один охватить целый коллектив. И потом, вам не нужно никого вербовать. Этим займусь я. Вы просто должны указать на подходящего человека.

Четыкин с тоской посмотрел на бокал, стоявший перед ним. Пена на янтарном напитке уже осела, и он выглядел не слишком аппетитно, да и Роман Ильич не любил пиво.

– Но я на самом деле затрудняюсь, – глухо сказал он. – Я не слишком близок с коллегами.

– Это очень плохо! – убежденно заявил Артур. – Кстати, вам было бы неплохо поменять свой характер. Это не так уж невозможно, между прочим. А то ваш нелюдимый, угрюмый облик настораживает людей, а это вредит делу.

– Да вроде пока не вредил! – с вызовом заметил Четыкин.

– Как сказать! – покачал головой Артур. – Как сказать. На Смоленской вы вон как все запороли!

– Это же несчастная случайность! – вскинулся Четыкин. – Кто мог предполагать...

– Случайность? – прищурился Артур. – Может быть, и случайность. А если бы вы навестили старушку рано утром или поздно вечером, этой случайности могло и не быть, как вы думаете? Вы выбрали для визита самое неудачное время, можно сказать, час пик, а теперь ссылаетесь на случайность!

Четыкин пристыженно замолчал, хмуро глядя под ноги.

– А теперь мы еще и вынуждены временно отстранить вас от работы, – назидательно произнес Артур, – потому что вы так непростительно засветились.

– А скажите, – замявшись, спросил Четыкин, – это надолго? Я имею в виду – отстранили? Дело в том, что у меня сейчас возникли финансовые проблемы...

– У вас проблемы! – фыркнул Артур. – Ваша главная проблема сейчас – Ладыгин! Вот какую проблему вам нужно решать в первую очередь!

– Но вы же понимаете... – умоляюще взглянул на него Четыкин.

– Что? – усмехнулся Артур. – Умеете убивать одних старушек? На мужика у вас кишка тонка? Понимаю... Тогда и не заикайтесь о своих финансовых проблемах, а спокойно ждите, пока другие разберутся с Ладыгиным. Кстати, как только его уберут, вы навестите его соседку снова! Но уже без брака, понятно? Я сообщу вам, когда будет можно.

– Но ведь она наверняка запомнила меня! – с ужасом возразил Четыкин.

– Сумейте ее успокоить, – хладнокровно заявил Артур. – Вы же специалист по старушкам. Продумайте свои действия заранее – все до последней детали. Кстати, если бы вы поступали так каждый раз, у вас не было бы сбоев. А то вы действуете по наитию, как романтический художник! Это очень непродуктивный метод, Роман Ильич. Наше дело слишком серьезное, чтобы подходить к нему легкомысленно. Наверное, теперь вы в этом убедились. Скажите еще спасибо, что Ладыгин тоже приверженец легкомысленного стиля! Ему, видимо, очень хочется поймать вас за руку, чтобы все восхитились его проницательностью и ловкостью. По-моему, в душе он – вечный бойскаут. И это его погубит, вот увидите.

Артур достал из кармана тонкую сигару и неторопливо раскурил ее. Бросив спичку в пепельницу, он искоса посмотрел на понурившегося Романа Ильича и неожиданно сказал:

– Не исключено, что именно Ладыгин и будет вашим напарником.

Четыкин вздрогнул и уставился на Артура в немом изумлении.

– А что вы думаете? – хладнокровно заметил тот. – Он как раз подходит по всем параметрам. Он молод, одинок, зарабатывает не слишком много, склонен к авантюрам... Когда он попадет нам в руки, мы предложим ему выбор – своя смерть или чужая. Если он не дурак, он сделает правильный выбор. А убив один раз, он уже не сможет выйти из игры...

– Вы шутите! – уныло проговорил Четыкин.

– Кто знает! – опять повторил Артур, с наслаждением затягиваясь сигарой. – Итак, обдумайте хорошенько все, что я вам сказал, и будьте наготове. По вашей милости мы попали в очень сложную ситуацию, но, если будем действовать с головой и сообща, мы из нее выберемся! Поняли меня?

– Понял, – послушно сказал Четыкин.

– Тогда до встречи! – бросил Артур. – Я еще немного посижу. А вы идите... И будьте чуть-чуть пораскованнее, Роман Ильич! Людям это нравится!

Четыкин криво улыбнулся и неловко вылез из-за столика, покачнув стоявшие на нем стаканы. Смутившись, он наклонил голову и быстро пошел прочь, не оглядываясь и, видимо, испытывая огромное облегчение оттого, что тягостное свидание закончилось. Он сразу же направился к станции метро – после всего, что ему пришлось выслушать, хотелось побыть в одиночестве и тишине, – расслабиться и забыть обо всем кошмаре, который подстерегал его отовсюду и ежедневно.