Паладин

— Из уст жрецов в храмах это всегда звучит так, но, думаю, у Героев нет проблем вступить в брак и с членами других наиболее влиятельных семей страны — все они под конец пути достойны адамантитового ранга, а то и превосходят его, а это крайне выгодная партия для детей любого Верховного Лорда. Пусть даже дети Героев не обладают их скоростью развития, но они всё равно остаются детьми как минимум «Адамантитовых», а значит, от рождения намного сильнее прочих. К тому же даже воины, достигшие такого уровня силы, живут намного дольше простых людей, а значит, могут защищать интересы семьи многие годы, если же Герой был магом, то он и вовсе спокойно проживёт несколько столетий, если ничего не случится.

— А как много Героев доживает до смерти от старости?

— По-разному, но, по слухам, где-то далеко на юге до сих пор живёт Великий маг, который был Героем во время прошлых «Тёмных Времён».

— Л-ладно… — я отхлебнул отвара. — А как народ в округе вообще определяет, что пора бы призывать Героев? Или жрецам является их боженька во сне и проводит разъяснительную работу? — ну да, звучит довольно иронично, но сложно вот так взять и поверить, что там, наверху, реально кто-то есть, и этот кто-то реально работает, а его последователи и служители не просто вытрясают из местного населения себе денежку на вкусную жизнь, а действительно общаются с Богом и помогают божественной силой страждущим. Не после всех тех историй, связанных с клиром, начиная с тех времён, когда за тем или иным религиозным течением появлялась хоть капля власти, позволяющая продавать индульгенции, приговаривать к смерти, «потому что поклоняешься не так, как надо нам», и так далее. Но здесь, похоже, всё это работало именно так, как должно работать в идеале. Во всяком случае, на первый взгляд. Вот и котейка подтвердила моё предположение, совершенно проигнорировав скепсис, звучащий в словах:

— Да, зачастую так и бывает. Но есть ещё косвенные признаки.

— С этого момента поподробнее… — попросил я.

— Хорошо, — пожатие плечами и тоже глоток. — Как я говорила, если в мире появляется могущественный демон, он одним своим присутствием ускоряет Осквернение. Подземелья начинают возникать чаще, монстры в них становятся сильнее, и их больше. Если в обычном Подземелье вначале наберётся едва ли с полтора-два десятка низших демонов, то с приходом Тёмных Времён даже в начальном Подземелье могут появляться монстры, до которых оно в нормальных условиях развивалось бы несколько месяцев.

— Полтора-два десятка, да? — что-то мне резко разонравилось то, что излагала моя собеседница. — И это что-то вроде кролобов?

— Да, — она кивнула.

— Простых кролобов — мелких, как мяч, а не мясной шар с пастями по всей поверхности и размером с кабана?

— Верно. Великий кролоб может быть хранителем Сердца Подземелья, но, чтобы их стало несколько, то должно прожить хотя бы пару недель, а наружу они и вовсе выходят только через месяц, но округа в это время уже разорена их младшими собратьями.

Кажется, я влип. Как есть влип. Впрочем, ничего удивительного, раз уж я оказался каким-то образом в данном мире и это точно не «случайная флуктуация» чего бы то ни было (Система — это как-то сложновато для случайности и естественности), то глупо было бы ожидать, что меня тут ждут пони, кушающие радугу и какающие бабочками.

— Так, хорошо, это для нормальной ситуации, — я полностью осушил кружку и с молчаливого разрешения спутницы долил себе из котелка, проследив, чтобы ей на чашку там тоже осталось. — А если говорить о начале Тёмных Времён, то в молодом Подземелье уже будет что-то вроде полусотни голодных бесов с младшим демоном во главе?

— Ты… — её хвостик сделал особенно выразительный «кач-кач», — очень хорошо осведомлён, как для того, кто попал в наш мир недавно и не имеет о нём даже базовых представлений.

— Практика — лучший учитель, — подвигаю к себе сумку из деревни и распахиваю горловину пошире, открывая вид на горку трофейных рогов, — успел наткнуться у «Причальной» на такое свежее Подземелье.

— Мя… — прижав ушки к голове, выдохнула девушка, рассматривая мой трофей. — И-и-и… ты это… всех? В одиночку?! — и хвостик — «шурх-шурх, шурх-шурх, шурх-шурх», «туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда».

— Угу. Я на тот момент не знал, что такой набор обитателей свойственен для «подросшего» Подземелья, думал, самый начальный этап… Сколько это хоть стоит?

— Всё в нашем городе не продать… — сглотнув ком в горле и заставив хвост сбавить амплитуду махания, сообщила девушка. — А так… десяток серебра за рог… Герой-сама. Так что вы теперь весьма состоятельный чело… эльф.