Паладин четвёртой заставы

На мне много грехов: в рай меня не возьмут. А в ад не хочется. Поэтому я мечтаю, чтобы после смерти меня забрали феи. Унесли в волшебный край ко двору своей прекрасной властительницы. Я читал древние манускрипты. Знаю, что страна эльфов не слуги, но данники дьявола и каждые двенадцать лет платят преисподней страшный оброк. Я всё это знаю. Но как весело в замке королевы фей между этими скорбными датами!

Катерина была изумлена словами рыцаря.

— Никогда я не слышала подобных признаний, — сказала она, — и трудно представить такое. Вы, видно, особенный человек, Михаил. И от того путь ваш тяжек. Но, вероятно, вас ведёт Бог.

Паладин не успел ответить. Внезапно костёр зашипел как умирающая рысь и погас.

— Что это? — проговорил рыцарь, вынимая меч.

— Это тёмная воля, — дрогнувшим голосом ответила Катерина, — и она сильнее моей. Я чувствую… Идёт… Приближается к нам!

***

На поляну перед ёлками выскочил волк. Огромный, яростный. Длинные клыки блестели в лунном свете, тёмная шерсть стояла дыбом вдоль выступающего хребта, мощные лапы рвали когтями землю. Однако ужаснее всего был взгляд зверя. Хищные глаза казались не волчьими, а человеческими.

Михаил невольно отшатнулся, увидев во тьме такое чудовище. Впрочем, рыцарь быстро справился с замешательством. Он взмахнул мечом, и волк, издав протяжный стон, упал на траву.

— Первый! — воскликнул Михаил.

Паладин не ошибся. Из клубящегося мрака вслед за павшим товарищем на ведьму и рыцаря наступала рычащая стая. Один за другим волколаки бросались в бой. Рыцарь, заслоняя собой Катерину, рубил чудовищ. Волки хрипели и выли, стараясь достать зубами людей. Клинок Михаила сверкал как серебристая молния и постоянно обагрялся горячей кровью.

Катерина, наблюдая сражение со стороны, вскоре заметила, что волки действуют слаженно и сплочённо. Словно некий полководец в зверином обличье силой мысли руководил ими. К своему ужасу, вскоре девушка увидела его.

Волк-вожак подходил со спины. Самый большой и свирепый из всех. Шкура была чёрная с проседью, глаза — красные. Он шёл не торопясь, пригибаясь к земле и поступь его отдавалась дрожью.

Предводитель волков встретился с ведьмой взглядом.

— Не мешай! — раздался в голове Катерины безмолвный приказ. — Ты ведь наша!

Девушка оцепенела от страха, и в ту же секунду вожак бросился на Михаила. Волк запрыгнул рыцарю на плечи и, свалив его на землю, вонзил зубы в руку. Следующим укусом он бы убил паладина.

К счастью, ведьма успела прокричать несколько мелодичных слов заклинания. Главный волколак был слишком силён, чтобы Катерина могла удержать его магией. Однако на пару секунд чудовище попало под действие колдовского паралича. Этого хватило, чтобы рыцарь сумел вывернуться из-под врага и вскочить на ноги. Когда волк через мгновение освободился от чар, Михаил по рукоятку вонзил меч в его чёрное сердце.

— Предательница! — злобно прорычал вожак стаи перед тем, как издохнуть.

Остальные волки, увидев гибель своего предводителя, бросились врассыпную. Рыцарь успел сразить ещё несколько штук, прежде чем они скрылись в темноте. Когда все враги покинули поле боя, Михаил, тяжело дыша, опустился на землю. По раненой руке паладина стекала кровь.

— Почему вы помешали ему убить меня? — спросил ведьму Михаил.

— Я в долгу перед вами, — ответила Катерина. — Вы сохранили мне жизнь. И я захотела отплатить вам тем же.

Она остановила кровь и наложила повязку на плечо рыцаря. Рана была глубокой, но не смертельной. Тем не менее, нужно было скорее добраться до Третьей заставы. Раненый Михаил не смог бы выдержать ещё один бой, если бы враги вернулись.

Не дожидаясь рассвета, рыцарь и ведьма продолжили путь. До утра они пребывали в постоянной тревоге, ожидая нового нападения. Каждый шорох в подлеске казался предвестником чего-то ужасного. Конь то и дело нервно вздрагивал, словно чувствуя волков, притаившихся в чаще.

Когда на востоке поднялось солнце, на душе стало немного легче. Страх отступил вместе с темнотой. Солнечные лучи отогревали сердца, рождая сладостное чувство надежды. До цели оставались последние мили…

Через некоторое время Михаил и Катерина увидели впереди Третью заставу. Однако, вопреки ожиданиям, радости им это зрелище не принесло. От замка остались одни руины. Сожжённая и разрушенная крепость лежала во прахе. На пепелище, среди обломков стен, навечно застыли, сжимая оружие в руках, защитники цитадели. Возле мертвецов мародёрствовали вороны.

Рыцарь с девушкой слезли с коня и подошли к развалинам.

— Что здесь случилось? — прошептала Катерина, оглядывая остатки несчастной крепости.

— А вы сами не догадываетесь? — сурово ответил Михаил. — Видимо, застава сражалась до последнего.

— И что теперь делать? — в глазах ведьмы сверкнуло отчаяние.

— Продолжать путь, — отрезал паладин.

— Но если силами тьмы уничтожена Третья застава, очень вероятно, что такая же участь постигла и Четвёртую.

— Мы этого не знаем.

— Это наверняка так! Давай убежим!

Она взяла Михаила за руку. Однако рыцарь отстранился.

— Нет, Катерина. Долг надо исполнять до конца.

Паладин вновь взобрался в седло. В голосе ведьмы зазвенела истерика: