Паладин мятежного бога

Это оказался тот самый купец, что хотел нас нанять. Начал благодарить и одновременно извиняться, что ещё в придорожном трактире не признал во мне паладина, а посчитал пускай и неординарным, но всё же обыкновенным рыцарем (не моргнув глазом, вставил два взаимоисключающих понятия в мою характеристику).

– Иначе предложил бы значительно большую плату, – закончил он.

– Вообще-то, если кто не заметил, большую часть степняков перебила я! – возмутилась эльфийка. – А кто-то собирался ещё и деньги с меня брать.

Купец принялся благодарить и её, а также извиняться. Но был совершенно неискренен. Почему-то думал, что спаситель паладин, а остальные только слегка ему, в смысле мне, помогли.

– Вообще-то большую часть степняков действительно перебила госпожа Айрэ, – счёл нужным объяснить я, раз хозяин каравана решил всерьёз реагировать только на мои слова. – И решение присоединиться или не присоединиться к вашему каравану принимала она. Спасать вас или нет – тоже. И теперь, когда встанет вопрос, ехать самим или с вами, то лучше поинтересоваться именно у неё.

– А не рано ли мы обсуждаем дальнейший путь? – встрял в разговор один из караванщиков.

Меня и самого занимал данный вопрос. Оказалось, что совсем не рано. Разве что степняки ожидали подкрепления, без которого у них шансы на захват такого большого каравана теперь были близки к нулю. Наше появление и последовавший затем прорыв, произошедшие так удачно, всадников как минимум уполовинили. Правда, и караванщики не могли взять и вытянуться в длинную цепь, чтобы идти своей дорогой. Получался пат в пользу степняков, так как они имели выбор либо в любой момент просто уйти, либо продолжать осаду.

– Не будет никаких подкреплений, – уверенно заявил хозяин каравана.

– Откуда такая убеждённость? – спросил я.

– Уважаемому паладину, может, и неизвестно, но я не в первый раз иду этой дорогой, – стал охотно объяснять он. – На нас и так напал большой отряд степняков. Даже слишком большой. Если бы у них была возможность собрать ещё воинов, то грабили бы уже не купцов, а соседние земли. Конечно, утверждать, будто это совсем невозможно, нельзя, но думаю, куда больше шансов на то, что подкрепление подойдёт не к ним, а к нам.

– Это какое? – не сразу понял я.

– Вот вы, например, – ответил купец. – Или другой караван.

– На ночь глядя?! – опять встрял его оппонент.

– Кстати, о ночи, – вмешалась в наш разговор Айрэ. – Не хотелось бы спать при таких соседях.

И действительно. Когда мы сюда подъезжали, день уже подходил к концу. Всё произошло настолько быстро, что вечер по-прежнему ещё только начинался. На разговоры, в самом деле, времени ушло куда больше.

– И что ты предлагаешь? – спросил я эльфийку.

– Сделать вылазку! – заявила она. – У меня своих стрел не осталось, а теми, что тут есть, нормально стрелять можно только с близкого расстояния.

Как ни странно, эту идею длинноухой многие одобрили. Даже нашлись такие, что были не прочь присоединиться.

– Осталось решить самый главный вопрос, – обратилась Рамрика к хозяину каравана.

– Какой? – не понял он.

– Половину степняков мы уже перебили, теперь остальными займёмся, – ответила моя напарница. – Работа должна быть оплачена.

Тот в принципе не возражал, вот только их мнения о расценках очень не совпадали. Пока они торговались, Айрэ готовила отряд. Караванщики во время самого первого столкновения успели даже семерых коней захватить. Вот столько участников в вылазке и предполагалось.

Отодвинули телегу возле моего фургона, и в образовавшуюся щель вырвались всадники. Я сам тоже вышел наружу с намерением охранять проход. Ко мне присоединилась только Рамрика, остальные остались дежурить внутри, на тот случай, если степняки надумают воспользоваться ситуацией и напасть с другой стороны.

Однако заманить противника в ловушку, вернее, выманить на себя, Айрэ так и не удалось. Степняки не стали приближаться к её отряду, а она, в свою очередь, не собиралась рисковать и уходить далеко от прохода. Противостояние продолжалось минут пятнадцать-двадцать. Потом полсотни всадников, даже не собираясь вместе, развернулись на восток и поскакали прочь. Те, что находились по другую сторону от кольца телег, обогнули их по приличной дуге и тоже отправились догонять своих.

Глава 10 Охрана каравана

Темнеет в степи очень быстро. Во всяком случае, в местной степи. Успел заметить это ещё раньше, когда она была скорее саванной. Тут всё оставалось так же. Вечер как-то неожиданно, буквально рывком, превратился в ночь, и ни о каком сборе трофеев не могло быть и речи. Но оказалось, что это только я так думал, караванщики же считали иначе.

– Всё равно на ночь надо охрану выставлять, и немалую, – заявил главный купец. – Вот они заодно и пособирают, что поближе. Луна опять же полная и даёт достаточно света.

– Мне без разницы, потому что собираюсь спать, – ответил я ему. – А опасность, возникни таковая, и без всяких дежурных почувствую. В конце концов, паладин я или просто погулять вышел?