Паладин (СИ)

— Хорошего же вы мнения обо мне, милорд! — горько произнесла она, с вызовом посмотрев на него. — Неужели вы думаете, что мне есть дело до каких-то титулов и земель! — Уильям посмотрел на упрямо вздернутый носик и синие глаза, которые испепеляли его взглядом. Он видел ее будто в первый раз. — Считаете, что только вы способны на благородство, рыцарь Мелбри?!

— Я обязан предложить тебе этот выбор. Понимаешь ли ты, что можешь потерять, если пойдешь на брак со мной? Помолвка это не брачный обет, поэтому ты ничем мне не обязана, Аерин!

      Его увещевания, похоже, не возымели никакого эффекта. Девушка не желала поддаваться уговорам, а потом произнесла, словно бросая вызов его воле:

— Делайте все, что пожелаете, но я поеду в Ирландию, лишь став вашей женой!

      Этот отчаянный ультиматум подействовал на Мелбри как крепкое вино, внезапно ударившее в голову. Так вот какая она на самом деле — маленькая сумасбродка с горячей кровью непокорных кельтов, готовая отказаться от всего, что так неожиданно преподнесла ей судьба, ради него, чьим достоянием был лишь верный меч и боевой конь. Он молчал, не в силах поверить и осознать, что это было правдой. Но последние сомнения растаяли в глубине прекрасных глаз, которые смотрели на него с тайной мольбой, и сердце крестоносца наполнилось бесконечной радостью.

      Он вдруг наклонился к ней и, притянув к себе, нежно прошептал, теряя контроль над собой:

— Научишься ли ты когда-нибудь поступать благоразумно?

— Этого я не могу обещать! — ответила она, забывшись под настойчивым и нежным, первым в своей жизни поцелуем.

Дыхание зверя

    Спешные приготовления к свадьбе шли полным ходом. Король не любил откладывать дела в долгий ящик. В Ирландии ему нужен был верный слуга и грозный наместник. Генриха очень радовала мысль, что им будет именно Уильям Мелбри, а не кто-то другой. Бывший крестоносец знает, как навести порядок в мятежных землях, тем более что его женой будет родная дочь ирландского короля и наследница одного из самых влиятельных лордов. Он поможет ей утвердить свои права, отбив притязания воинственных кланов. Ко всему прочему, Плантагенет принял от Мелбри вассальные клятвы и даровал ему ленное право на часть своих земель в Ирландии. К тому времени, когда король со своим войском высадиться на побережье зеленого острова, у него должен быть надежный союзник.

      Уильям был удивлен и обрадован решением своего сюзерена, он и не надеялся на такую щедрость, хотя понимал, что за нее придется расплатиться собственным потом и кровью. Королевские подарки никогда не были сиюминутной прихотью, за ними всегда стояли государственные интересы.

----------------------------------------------

      Аерин проснулась от солнечного луча, который настырно пробивался сквозь небольшое узкое окно и разгуливал по ее лицу, освещая закрытые веки. Она вынуждена была открыть глаза. Это пробуждение было радостным, ведь сегодня она снова увидит своего будущего мужа и вместе с ним встанет у алтаря. Девушка вновь прикрыла глаза, вспоминая тот поцелуй под дубом, который пробудил в ней что-то незнакомое и волнующее. Эти мысли вновь заставили ее покраснеть. Слава богу, что этого никто не видит.

      Вошедшие в комнату служанки внесли в покои большую деревянную лохань и поставили напротив очага. Они разожгли огонь, натаскали и подогрели воду, постелили на дно светлую простынь. Женщины помогли Аерин забраться в купель, сетуя на то, что ее прекрасные волосы не успели как следует отрасти: теперь ей нечем будет стыдливо прикрывать свою наготу перед мужем. Эти таинственные перешептывания и сдавленные смешки тревожили девушку еще больше.

       Подвенечное платье из алого шелка уже было разложено на кровати. Она вновь залюбовалась прекрасной работой вышивальщиц, которые пустили по краю затейливый узор из переплетенных листьев и жемчужин. Нижняя длинная камиза также была сшита из серебристой материи, отливавшей перламутром. Наряд был поистине щедрым подарком невесте. Вечером Аерин облачат в эти прекрасные одежды, покроют голову тонкой вуалью с драгоценным венцом, который ее жених предусмотрительно заказал придворным ювелирам еще в день помолвки.

      Пока же невеста должна была оставаться в своих покоях и провести остаток дня в смиренной молитве. Но как она ни старалась обратить мысли к Всевышнему и ангелам, не могла отогнать необъяснимую тревогу, которая свернулась в ее сердце давящим клубком. Сегодня все наконец-то свершится. Сегодня я усну на его груди, и больше никто нас не разлучит, успокаивала она себя, сжимая в руке нательный крестик.

---------