Паладины

Старушка маразматически хихикала.

Костя встряхнул головой:

– Экуры… Боги… Херня какая-то!!! Горовой где?! И кто ты сам, в конце концов?!!

Незнакомец уже полностью справился со своими чувствами, теперь он был волне уверен в своих силах.

– Его я тоже верну. Идет? И даже вашего четвертого друга, молоденького воина.

– Пригодько?! Он же мертв! Мы же его сами схоронили…

Бабушка выдавила сквозь зубы, сжатые в очередном приступе истерического смеха:

– Верить ему – удел дурачков… Он – Мардук, хотя в северных землях его зовут Локи, бог обмана.

Локи-Мардук скривился на такое заявление:

– Один – бог предательства, а не я… – Паренек обернулся к русичам: – Друзья, мы ж с вами…

Закончить фразу не дали. Из темноты прохода за спиной старушки метнулись тени.

– Костя!!!

Два выстрела слились в один. Заросшая шерстью образина, выросшая в проеме, взревев, уронила сучковатую дубину. Еще выстрел, и череп чудовища разлетелся кровавыми ошметками.

Малышев обернулся обратно к Локи. Пока Сомохов передергивал затвор, Костя захотел удостовериться в том, что бог коварства остается под их контролем.

Русич успел разглядеть свет, исходящий из странного шара в руках противника.

Стрелял он навскидку, повинуясь больше инстинкту, чем разуму… И попал в стену. Паренька не было нигде.

– Костя!!!

Следующая тварь уже заносила дубинку. С рук бабушки, непонятно каким образом оказавшейся между русичами, сорвалась молния. Разряд врезался в грудь образины, остановив ее на секунду, пока следом не полетели пули.

Не успела упасть одна тварь, как из-за ее спины уже выскочила следующая. Узкий вход позволял атаковать только поодиночке, и это пока спасало людей, очутившихся в каменной ловушке.

Выстрел, еще один, сухо щелкнул боек револьвера, рядом, чертыхаясь, Улугбек всаживал в опустевший магазин длинные тушки патронов.

Костя вытащил меч.

– А-а-а!!!

Но перед страшилой выросла хрупкая фигурка древней богини. Глаза Кости ослепила короткая вспышка, и тело старушки полетело в одну сторону, а оплавленная туша – в другую.

Очередная тварь не заставила себя ждать.

Сомохов уронил патрон… Звяканье еще только начало отдаваться эхом в зале, как Костя поднырнул вперед, целя узким лезвием меча в незащищенный живот существа. Образина взмахнула дубиной и… рухнула на вытянутый клинок, погребая под собой и меч и человека.

Из-за кучи-малы, которую образовали тела нескольких тварей, послышался знакомый голос:

– Вы там живы?

Сомохов осторожно переспросил:

– Венегор?

Фламандец легко перепрыгнул через трупы. Окровавленный двуручный меч в его руке смотрелся игрушкой.

– Венегор, Улугбек, помогите, – хрип был едва различим.

Сомохов бросился раскапывать завал. А Венегор застыл… при виде скорчившейся в углу фигурки.

Когда голова Кости показалась из-под мертвой туши, его глазам предстала необычная картина: высокий рыцарь сидит, уложив на колени старушку. Одной рукой он придерживал ее голову, а второй вливал в рот что-то из походной фляги. Слова, слетавшие с губ фламандца, звучали на неизвестном языке. Медленная тягучая песня, заговор, волшба… и странно знакомая размытость силуэта. Черты рыцаря дергались, менялись, расплывались и таяли, пока на месте Венегора не появился невысокий старикан. Седая бородка, жилистое тело труженика, изборожденное морщинами лицо.

Оба русича, не сговариваясь, начали забивать последние патроны в магазины.

– Ты кто?!

Короткий злобный взгляд из-под густых бровей, и дальнейшие вопросы застряли в горле. Как будто из глаз дедка в их сторону метнулось живое пламя.

Наконец веки богини затрепетали, дернулась рука, приоткрытый рот стал сам ловить капли жидкости, падающие из баклажки.

Старушка открыла глаза:

– Ану… Прадедушка…

Дедок усмехнулся:

– Анунитум[96], я уже много раз говорил тебе – не называй меня так. Неужели ты хочешь обидеть старика, напомнив, сколько мне лет?! Зови дедом, а еще лучше – батяней.

Он говорил все на том же незнакомом… слегка гортанном, с каждым словом становившемся все более понятном наречии.

Костя повторил вопрос:

– Ты сам кто?! Тут люди-то остались?!

Ану с неохотой опустил на пол слабое тело правнучки:

– А вы – молодцы…

Костя пошевелил револьвером:

– Не дури. Отвечай на вопросы!

Старик пожал плечами.

– Хорошо… Почему бы нет… – Он присел и погладил старушку по голове. – Они все – мои дети… Так вот, кто-то начал их убивать… Уверенно… Выискивая, обходя ловушки… Слишком уверенно… – Он вздохнул. – Я сразу подумал, что тут замешан кто-то из своих. Младшие слишком осторожны для такой авантюры.

Старик крутил в руке баклажку.

– Такой вывод означал одно: некто изобрел способ обойти прошивку… Опасный прецедент… И тогда я стал интересоваться всем необычным. У бога на пенсии много времени для раздумий. Тут-то и выяснилось, что из лабораторий исчезают гаки. Большинство наших бывших экспериментальных баз стоят без дела, но из всего оборудования кого-то заинтересовали именно гаки. Странный выбор.