Паладины

– Не что, а как?! Ученики оказались достойны наставников. Мятежники перестали селиться открыто, зато приобрели навык мимикрии… Гусеница в листве… Они растворились среди смертных, но не оставили войну.

– Абсурд!

– Ох, если бы… Мы только выстроили новые центры добычи… И тут началось… Исчезали управители шахт, гибли начальники участков. Когда зарезали одного из верховных, Совет собрался вновь. Политика снова поменялась.

Белокожий молчал.

– Мы ушли с поверхности… Без энергетического блока нам не добыть необходимых объемов самим, значит, обойтись без смертных мы не можем. Но находиться среди них постоянно отнюдь не обязательно – простая истина… Достаточно влиять со стороны.

Белокожий молчал.

– Тебе неинтересно?

– Мне неинтересно.

Посланник вздохнул, но продолжил:

– Надо создавать большие империи. Их власти будут заботиться о том, чтобы добыть побольше золота. Кто справится лучше, того будем использовать как эталон.

– Но я…

– А у тебя старый, опробованный и забракованный метод. Совет решил, что это уже неприемлемо.

– Это решать мне.

– Нет. Это решать Совету. И он уже определился. Эта цивилизация – гнилая ветвь.

Кецалькоатль молчал, только желваки ходили по лицу.

– Либо через день мы сотрем их с лица земли, либо…

– Что?

– Ты нужен нам. Я не сказал главного. На этой планете мы приобрели слишком много вредных привычек. Партии в Совете не могут поделить власть, дело дошло до открытых столкновений. Эн-лиль снес в бездну города центристов – Содом и Гоморру. Он пробовал установить контроль над космодромом и получил в ответ ультиматум. Теперь земли Синая стали ничейными. Номинально там властвует Инанна, но на самом деле она ничего не решает. Никто из нас не может ничего делать там. Земля без закона… Мы даже не можем выкурить оттуда тех посвященных, которые кусали руку, кормившую их.

– При чем тут я?

– Безвластие порождает беззаконие… Безвластие… Многим надоело это… Твои позиции сильны на Красной планете. Там много твоих сторонников, ты там все еще популярен. Их голоса важны нам.

– И что за это?

– За это мы не будем уничтожать твои города, твои народы… Но и существовать как раньше они тоже не будут.

Белокожий бросил взгляд вниз, на спины молящихся жрецов. Унылый гул поднимался от самых нижних ступеней, долетая обрывками молитвы до верхней, «божественной» площадки.

– Что передать Совету?

Посланник ждал ответа.

Человек в шлеме цвета меди поднял усталые глаза на своего собеседника:

– Передай, что я согласен…

3

Вечером следующего дня исмаилиты остановились на узкой тропке, ведущей куда-то в горы Тавра. Лица обычно суровых арабов разукрасили улыбки, а глаза искрились такой радостью, что ученый не сомневался: они шли к себе домой или в такое место, где им будут очень рады.

– Удачный день, неверный. – Плечо Улугбека сотряс «дружеский» шлепок подъехавшего вождя мятежников. – Сегодня ты будешь ночевать в очень интересном месте. За то, чтобы узнать о том, где оно находится, многие из тех, с кем я воюю, отдали бы мешки золота.

Он остановил лошадь и подозвал одного из нукеров:

– Завяжите ему глаза!

Сомохову осталось только повиноваться. Остаток дня он провел в темноте, держась за луку седла и считая, сколько поворотов делает дорога направо и сколько – налево. Как ни старался русич, но составить представление о маршруте движения он так и не смог.

Вечером с его глаз сняли повязку.

Он стоял во внутреннем дворе большого дома. Гудели рядовые нукеры, расседлывая лошадей и разбирая тюки. Около них вилось с полдюжины местных прислужников в добротных, хотя и небогатых халатах. Дом окружала высокая стена, так что увидеть, что творится снаружи и где они находятся, Улугбеку не удалось. Зато горы, такие далекие утром, теперь буквально нависали над пленным археологом.

– Проходи, будь гостем. – Лицо Гассана лучилось гостеприимством.

Ученый поднялся по ступеням. Неожиданно мимо него пропорхнуло нечто в длинных широких одеждах и, взвизгнув, повисло на шее ибн-Саббаха.

Невысокая женщина, закутанная в лиловую ферадже[77], голову и лицо которой закрывали вуали[78], радостно стрекотала, обнимая предводителя исмаилитов. Улугбек смог разобрать только «наконец-то» и «я так рада».

Нукеры тактично отступили, и только русич остался рядом с воркующей парой.

Ибн-Саббах обернулся к ученому:

– Это Зейнаб, моя младшая сестра.

Из узенькой щелки в одеждах в сторону Улугбека стрельнули озорные глаза.

Сомохов, смутившись, попробовал представиться, но девушка, не дослушав его, убежала.

– Вот всегда такая. Егоза! Все бегает да бегает, а ей уже пора о замужестве думать, а не о проказах. – Гассан сокрушенно покачал головой. – Порядок на мужской половине наводила перед моим приездом. Однако, пора и мне в селямлик.[79]