Паломничество на Землю

- Мне понятно твое отвращение, - сказал коротышка, быстро закивал головой. - Война ужасна. В таком случае ты прибыл на Землю ради любви.

- А как вы узнали? - спросил Саймон.

Коротышка скромно улыбнулся.

- Любовь и война, - сказал он, - вот основные предметы земной торговли. Испокон веков они приносят нам отличный доход.

- А очень трудно найти любовь? - спросил Саймон.

- Ступай к центру, это в двух кварталах отсюда, - живо ответил коротышка. - Мимо не пройдешь. Скажи там, что тебя прислал Джо.

- Но это невозможно! Нельзя же так выйти и...

- Что ты знаешь о любви? - спросил Джо.

- Ничего.

- Ну, а мы знатоки в этом деле.

- Я знаю то, что говорят книги, - сказал Саймон. - Страсть под сумасшедшей луной...

- Конечно, и тела, прильнувшие друг к другу на морском берегу.

- Вы читали эту книгу?

- Это обыкновенная рекламная брошюрка. Мне надо идти. В двух кварталах отсюда.

И, вежливо поклонившись, Джо исчез в толпе.

Саймон допил кока-колу и побрел по Бродвею. Он крепко задумался, но потом решил не делать преждевременных выводов.

Дойдя до 44-й улицы, он увидел колоссальную, ярко сверкавшую неоновую вывеску. На ней значилось: "ЛЮБОВЬ, ИНКОРПОРЕЙТЕД".

Более мелкие неоновые буквы гласили: "Открыто круглосуточно!"

И еще ниже: "На втором этаже".

Саймон нахмурился, страшное подозрение пришло ему в голову. Но все же он поднялся по лестнице и вошел в небольшую со вкусом обставленную приемную. Оттуда его послали в длинный коридор, сказав номер нужной комнаты.

В комнате был красивый седовласый человек, который встал из-за внушительного письменного стола, протянул Саймону руку и сказал:

- Здравствуйте! Как дела на Казанге?

- А как вы узнали, что я с Казанга?

- По рубашке. Я всегда узнаю по рубашке. Меня зовут мистер Тейт, и я здесь, чтобы сделать для вас все, что в моих силах. Вы...

- Саймон. Альфред Саймон.

- Пожалуйста, садитесь, мистер Саймон. Хотите сигарету? Выпить что нибудь? Вы не пожалеете, что обратились к нам, сэр. Мы старейшая фирма в области любовного бизнеса, и гораздо более крупная, чем наш ближайший конкурент "Страсть, анлимитед". Более того, стоимость услуг у нас более умеренная, и товар вы получите высококачественный. Позвольте спросить вас, как вы узнали о нас? Вы видели нашу большую рекламу в "Таймсе"? Или...

- Меня прислал Джо, - сказал Саймон.

- А, энергичный человек! - сказал мистер Тейт, весело покрутив головой. - Ну, сэр, нет причин откладывать дело. Вы проделали большой путь ради любви, и вы будете иметь любовь.

Он потянулся к кнопке, вделанной в стол, но Саймон остановил его, сказав:

- Я не хочу быть невежливым, но...

- Я вас слушаю, - сказал мистер Тейт с ободряющей улыбкой.

- Я не понимаю этого, - выпалил Саймон, сильно покраснев. На лбу его выступили капельки пота. - Кажется, я попал не туда. Я не для того проделал путь на Землю, чтобы... Я хочу сказать, что на самом деле вы не можете продавать любовь. Ведь не можете? Что угодно, но только не любовь! Я хочу сказать, что это не настоящая любовь.

- Что вы! Конечно, настоящая! - приподнявшись от удивления со стула, сказал мистер Тейт. - В этом-то все и дело! Сексуальные удовольствия доступны всякому. Бог мой, это же самая дешевая штука во всей вселенной после человеческой жизни. Но любовь - редкость, любовь - особый товар, любовь можно найти только на Земле. Вы читали нашу брошюру?

- Тела на темном морском берегу? - спросил Саймон.

- Да, она самая. Я написал ее. В ней говорится о чувстве, не правда ли? Это чувство нельзя испытывать к кому угодно, мистер Саймон. Это чувство можно испытать только по отношению к тому, кто любит вас.

- И все же, разве вы предлагаете настоящую любовь? - задумчиво произнес Саймон.

- Конечно, настоящую! Если бы мы продавали поддельную любовь, мы бы так ее и называли. Законы в отношении рекламы на Земле очень строги, уверяю вас. Можно продавать что угодно, но не обманывать потребителей. Это вопрос этики, мистер Саймон!

Тейт перевел дух и продолжал более спокойно:

- Нет, сэр, здесь нет никакой ошибки. Мы не предлагаем заменителей. Это то самое чувство, которое воспевали поэты на протяжении тысячелетий. С помощью чудес современной науки мы можем предоставить это чувство в ваше распоряжение, когда вам будет угодно, в приятной упаковке и за смехотворно низкую цену.

- Я думал, что оно более... неожиданное.

- В неожиданности есть своя прелесть, - согласился мистер Тейт. Наши исследовательские лаборатории работают над этой проблемой. Поверьте мне, нет ничего такого, что наука не могла бы создать, пока существует спрос.

- Мне все это не нравится, - сказал Саймон, встав со стула. - Лучше я пойду посмотрю кино.

- Погодите! - закричал мистер Тейт. - Вы думаете, что мы пытаемся навязать вам что-то. Вы думаете, что мы познакомим вас с девушкой, которая будет вести себя так, словно любит вас, а на самом деле притворяется. Так?

- Возможно, что и так.

- А вот как раз и не так! Во-первых, это было бы слишком дорого. Во-вторых, амортизация девушки была бы колоссальной. Жизнь, исполненная лжи такого масштаба, привела бы ее к тяжелому психическому расстройству.

- Тогда как же вы делаете это?