Палубный истребитель Грумман F4F «Уайлдкэт»

Первыми в Великобританию прибыли доработанные истребители бывшего французского заказа, названные англичанами «Мартлет» I. В октябре 1940 г. ими стали перевооружать 804-ю эскадрилью, ранее оснащённую бипланами «Си Гладиатор». Эта часть базировалась на суше на аэродроме Хэтстон и обеспечивала ПВО военно-морской базы Скапа-Флоу. 25 декабря во время патрулирования два истребителя 804-й, которые пилотировали лейтенант Л. Карвер и суб-лейтенант А. Парк, перехватили на подходе к базе немецкий разведчик Ju 88А и сбили его. Экипаж «юнкерса» взяли в плен. Таким образом, боевое крещение истребителей «грумман» у английских лётчиков состоялось примерно на год раньше, чем у американцев.

Следующими англичанам достались три десятка F4F-3A, отправленные американцами в качестве военной помощи в Грецию. Как уже говорилось, во время захвата страны немцами они находились в пути. Самолёты выгрузили в Гибралтаре, после чего их передали в руки «Флит Эйр Арм» — английской морской авиации. Там машины переименовали в «Мартлет» III. «Тройкам» предстояло воевать не над морем, а над пустыней. Ими укомплектовали 805-ю и 806-ю эскадрильи, сражавшиеся в Северной Африке. При этом морские лётчики действовали в основном над сушей, летая с аэродрома Декхейла. «Мартлеты» использовались чаще как штурмовики. Самолёты 806-й эскадрильи также совершили один поход на авианосце «Индомитэйбл» в августе 1942 г., сопровождая конвой, шедший из Гибралтара на Мальту. В воздушных боях они сбили четыре немецких и итальянских машины, свои потери составили три истребителя.

^{Истребители «Мартлет» I 804-й эскадрильи, 1940 г.}

^{«Мартлет» II садится на палубу авианосца «Индомитэйбл», лето 1942 г.}

^{На палубе авианосца «Викториэс» перед началом операции «Торч», ноябрь 1942 г. Видны истребители «Мартлет», двухместный истребитель «Фульмар» (крайний справа) и бомбардировщики-бипланы «Альбакор».}

Немного позже англичанам передали ещё девять F4F-3A в счёт первого заказа на «Мартлет» II. Сами же «двойки» начали поступать в августе 1941 г. Это уже были полноценные палубные машины. Первой их получила 802-я эскадрилья, часть которой в сентябре 1941 г. вышла в море на авианосце «Одесити», сопровождавшем конвой в Гибралтар. «Одесити» был небольшим кораблём и нёс всего шесть самолётов, установленных прямо на лётной палубе. 19 сентября с «мартлетов» обнаружили подводную лодку и обстреляли её из пулемётов, вынудив погрузиться. На следующий день поднятые на перехват истребители уничтожили немецкий четырёхмоторный дальний разведчик FW 200C. Эту победу записали на счёт суб-лейтенантов Н. Паттерсона и Дж. Флетчера. Во время второго похода «Одесити» в ноябре самолёты 802-й сбили ещё четыре вражеские машины. Месяцем позже «Одесити» потопила немецкая подводная лодка, все находившиеся на борту истребители погибли. Позднее истребителями «Мартлет» II укомплектовали ещё десять эскадрилий, базировавшихся на восьми авианосцах разного класса — от огромного «Формидэйбла» до маленького «Аргуса».

Позже состав британской морской авиации пополнили поставленные по ленд-лизу 220 «мартлетов» IV (F4F-4B), 312 «мартлетов» V (FM-1) и 370 «уайлдкэтов» VI (FM-2). Эти самолёты базировались в основном на небольших эскортных авианосцах, которые обычно несли четыре-шесть истребителей и десяток бомбардировщиков («суордфишей» или «эвенджеров»). Соответственно, эксплуатировавшие эти машины эскадрильи были смешанными; таких насчитывалось десятка полтора. Первые «четвёрки» попали в 892-ю эскадрилью 15 июля 1942 г.; это произошло в США, в Норфолке. Они отправились в море на эскортных авианосцах «Арчер» и «Баттлер». К середине 1944 г. подобных эскадрилий имелось полтора десятка. В июне того же года истребитель и два бомбардировщика из 846-й эскадрильи потопили немецкую субмарину U-288. «Шестёрками» первой в июле 1944 г. укомплектовали 881-ю эскадрилью, летавшую с авианосца «Пэшер».

Но ещё шесть чисто истребительных эскадрилий работали с больших авианосцев. Например, 881-я и 882-я (обе на «мартлетах» IV) с «Илластриэса» в мае 1942 г. участвовали в десанте на Мадагаскар. Они прикрывали высадку, вели разведку и штурмовали позиции противника. Противником на этот раз были войска французского коллаборационистского правительства. Бои шли три дня. «Мартлеты» сбили семь самолётов, в том числе два двухмоторных бомбардировщика Потэ 63, потеряв при этом один свой.

^{«Мартлеты» летят над авианосцем «Серчер» на подходе к берегам Великобритании, апрель 1944 г.}

^{«Мартлет» IV из 842-й эскадрильи на палубе авианосца «Фенсер», лето 1944 г.}