Палубный истребитель Грумман F4F «Уайлдкэт»

Американцы не пытались использовать винт большего диаметра — этому препятствовал малый просвет от кончиков лопастей до земли. Увеличить высоту стоек шасси было трудно, короткий истребитель и так стоял с очень большим наклоном. Это лишало пилота обзора на взлёте и посадке, он смотрел в маленькие окошки в полу. Для мощного мотора «Пратт-Уитни» пропеллер был маловат, его эффективность падала за счёт того, что приходилось обдувать широкий бочкообразный фюзеляж. Но решение проблемы выглядело столь сложным, что её предпочли попросту проигнорировать.

Для снижения веса вернулись к вооружению из четырёх пулемётов с боезапасом по 430 патронов на ствол. В результате всех усилий конструкторам «Грумман» удалось сэкономить примерно 240 кг, облегчив истребитель до 2516 кг.

Американский флот заказал два опытных образца под обозначением XF4F-8. Первый из них поднялся в воздух 8 ноября 1942 г.; его пилотировал С. Конверс. После заводских испытаний в следующем месяце машину перегнали в Анакостию.

Испытания показали, что скорость увеличилась незначительно, зато возросли скороподъёмность, потолок и дальность, значительно улучшилась манёвренность. Но поперечная устойчивость ухудшилась — воздействовал возросший крутящий момент винта. Поэтому на втором экземпляре смонтировали увеличенное по высоте вертикальное оперение. Вторая машина в Анакостию не отправлялась, фирма «Грумман» использовала её для доводки мотоустановки.

^{FM-2 в полёте.}

^{FM-2 с подвесными баками в полёте над океаном.}

Первоначально оба XF4F-8 оборудовались щелевыми закрылками, но довольно быстро вернулись к стандартной конструкции серийного «Уайлдкэта».

В начале 1943 г. испытания завершились и новую модификацию запустили в серийное производство на фирме «Истерн моторс» как FM-2. Серийные истребители несколько отличались от опытных образцов. На них стояли моторы R-1820-56 или R-1820-56A, на части машин последних серий — R-1820-56W или R-1820-56WA, оснащённые системой впрыска воды на форсированных режимах. Винт «Кэртис электрик» заменили на «Гамильтон стандард» с гидроприводом. Топливный бак был один, ёмкостью 444 л. С 2401-й машины его объём увеличили до 478 л. При этом, как и ранее, предусматривалась и подвеска двух каплевидных сбрасываемых баков по 220 л. С ними дальность полёта составляла 2170 км. Стойку радиоантенны разместили вертикально, а не с наклоном вперёд, как ранее. Оперение выполнялось по образцу второго экземпляра XF4F-8.

Полётный вес немного возрос — у серийного FM-2 он равнялся 3374 кг. В результате по скорости F4F-4 и FM-2 примерно были равны, но начальная скороподъёмность у последнего — примерно в полтора раза выше (14,7 м/с против 11,1 м/с).

Производительность заводов «Истерн моторс» значительно превышала достигнутую ранее «Грумман». К концу года выпустили 310 самолётов. Затем их стало ещё больше, в месяц сдавали более сотни машин. Поскольку в качестве истребителей теперь действовали «хеллкэты» и «корсары», то «Уайлдкэт» всё чаще привлекался как штурмовик и охотник за подводными лодками. Чтобы повысить его эффективность в этом качестве, спроектировали установку шести 127-мм ракет HVAR под крылом — по три с каждой стороны. Подвеска Mk.5 выполнялась безбалочной (её называли «нулевой длины») — только два выступающих узла спереди и сзади. Ракетами могли вооружаться 1400 FM-2 последних серий.

Некоторое количество самолётов выпустили в варианте ближнего разведчика FM-2P.

Всего изготовили 4777 FM-2. Последние 60 машин моряки приняли в мае 1945 г. На этом производство «уайлдкэтов» завершилось. Всего был построен 7251 экземпляр. Но не все из них получил американский флот, часть отправилась на экспорт в Великобританию.

^{Первый экземпляр G-36A с французскими обозначениями, май 1940 г.}

ЭКСПОРТНЫЕ ВАРИАНТЫ

В начале 1940 г. к новому американскому палубному истребителю проявили интерес французы. Им требовались машины для двух новых авианосцев — «Жоффр» и «Пенлев», первый из которых уже успели заложить. Старые истребители D.373T1, базировавшиеся на авианосце «Беарн», французский флот уже не устраивали, а ничего подходящего отечественная промышленность предложить не могла.

По предложению французской закупочной комиссии, конструкторы «Грумман» спроектировали модификацию G-36A. В основе её лежал F4F-3 с нескладывающимся крылом, но с мотором R-1820-G205A взлётной мощностью в 1200 л.с. Последний был близок к R-1820-40, испытывавшемуся на XF4F-5. Этот 9-цилиндровый двигатель был короче, но больше по диаметру, чем двухрядный «Пратт-Уитни», который экспортировать не разрешили. Соответственно, капот сделали покороче и менее суженным впереди. Регулирующих створок или юбки у него не было. Воздухозаборник карбюратора немного выступал сверху из переднего кольца капота. Винт выбрали «Гамильтон стандард» с гидроуправлением.