Палубный истребитель Грумман F4F «Уайлдкэт»

В августе 806-я эскадрилья, базировавшаяся на «Индомитэйбле», ходила с конвоями на Мальту, отбив несколько атак итальянских бомбардировщиков.

В ноябре 1942 г. английские «коты» вместе с американскими обеспечивали высадку в Марокко и Алжире, работая как истребители и штурмовики. Интересно, что при этом на самолёты для маскировки нанесли американские опознавательные знаки при сохранении британских флажков на киле. В ходе этой операции произошёл любопытный случай. Лейтенант Б. Нэйшен из 882-й эскадрильи с «Викториэса» принял капитуляцию французской авиабазы в Блиде, в 50 км от Алжира. Произошло это очень просто. Пролетая над лётным полем, он увидел подающих сигналы французских офицеров и приземлился. Французы обратились к лётчику с просьбой формально принять капитуляцию гарнизона.

Единственную победу над японским самолётом английские «мартлеты» одержали во время рейда авианосцев «Илластриэс» и «Формидэйбл» в Бенгальский залив. Они сбили четырёхмоторную летающую лодку H6K.

Участвовали «мартлеты» и в десанте под Салерно в 1943 г. В июле того же года английский авианосец «Викториэс» обеспечивал ПВО смешанного соединения союзников, в которое входил и американский авианосец «Саратога»; «уайлдкэты» с последнего использовались для эскортирования бомбардировщиков. У более тихоходных F4F это получалось лучше, чем у «хеллкэтов», которые не могли лететь с той же скоростью, что и сопровождаемые машины. Но боевых столкновений с японскими самолётами английские истребители в этой операции не имели.

«Шестёрки» отправили в основном на Тихий океан, но часть из них попала и на авианосцы, действовавшие в Средиземноморье и у берегов Северной Европы. Именно последним принадлежит честь завершающей в этой войне воздушной победы. 26 марта 1945 г. у побережья Норвегии четыре «кота» столкнулись с группой немецких истребителей Bf 109 и четыре из них сбили. Одна из английских машин получила повреждения.

В общей сложности английские «уайлдкэты» уничтожили 53 самолёта противника, в том числе 38 немецких, восемь итальянских, шесть французских и одну японскую машину. В общем-то, не так уж много, если учесть количество истребителей этого типа, состоявших на вооружении британского флота.

После окончания войны «уайлдкэты» предстояло или вернуть американцам, или уничтожить. Поскольку США на это старье не претендовали, все они пошли на слом в 1946 г.

ОБЩАЯ ОЦЕНКА

Попробуем оценить положительные и отрицательные стороны «Уайлдкэта». Так чем был хорош или плох этот истребитель, за форму фюзеляжа получивший прозвище «Пивной бочонок»?

Сначала посмотрим на лётные данные. По сравнению с ранее принятым на вооружение американским флотом палубным истребителем-монопланом F2A он существенно выигрывал по всем показателям. Даже последняя модификация F2A-3, оснащённая двигателем той же мощности, проигрывала «коту» по скорости, потолку и дальности. Так что замена их на F4F-3 выглядела вполне рациональной.

Лишь к середине войны американцы наладили производство намного более быстроходных истребителей F6F «Хеллкэт» и F4U «Корсар». Выигрыша достигли, в первую очередь, за счёт намного более мощных двигателей. Но эти самолёты стали крупнее и намного тяжелее, требовали большие дистанции для взлёта и посадки, оказались сложнее в пилотировании. «Корсар» довольно долго вообще опасались использовать с авианосцев.

Теперь сравним «Уайлдкэт» с его современниками за рубежом. Когда он попал на американские авианосцы, англичане летали на устаревших бипланах «Си Гладиатор» с неубирающимся шасси. Преемника им среди отечественных конструкций не было. Неудивительно, что британское Адмиралтейство пожелало заменить эти бипланы на импортные монопланы «Мартлет». Лишь позже английские конструкторы пошли на доработку для флота сухопутных истребителей «Харрикейн» и «Спитфайр», в результате чего возник сначала «Си Харрикейн», а затем «Сифайр». Первый немного превосходил «кота» по скорости, но значительно уступал по потолку и, особенно, по дальности. «Сифайр» с меньшим весом и более мощным мотором обгонял F4F-4, но проигрывал по дальности. Но появились «сифайры», когда «Уайлдкэт» уже оттеснили на выполнение второстепенных задач.

Самый важный момент — сравнение американской машины с её основным противником в войне на Тихом океане, японским палубным истребителем A6M, более известным под американским прозвищем «Зеро». Он приблизительно ровесник «Уайлдкэта» — его приняли на вооружение в 1940 г. Как уже говорилось ранее, японские конструкторы сделали свою машину предельно лёгкой. Даже при менее мощном двигателе вариант A6M2, с которым японцы начали войну, превосходил F4F по максимальной скорости, скороподъёмности и манёвренности. Усовершенствованный A6M3, на котором добавили примерно 200 «лошадей», стал ещё быстрее, да и к тому же добился выигрыша в практическом потолке. Поэтому тактика воздушного боя против японских истребителей являлась чисто оборонительной.