Память пепла

Таю передернуло. Шпагу она оставила в шалаше, но к девушке уже бесшумно подходил Эдвард, жестом делая предупреждающий знак, чтобы она случайно не закричала и не выдала их. С другой стороны так же бесшумно вышел Арвин. Король молча передал девушке ее шпагу. Так они и стояли, с оружием наготове, вслушиваясь, как звонкий голос пел все громче и громче:

А если я погибну,
Утри слезу рукой…
И на моей могиле спой, как Айша жег огонь!
Приди ко мне, мой друг, и спой, как Айша жег огонь!

– Слышите? – очнулся бывший правитель. – Она поет о добром короле Арвине… Обо мне?

– И про Айша? Это?..

– Глава ордена иезуитов. Он изгнал меня.

Песенка лилась со всех сторон. Казалось, ее поют деревья, река, костер и даже песок под ногами… И вот из предрассветного тумана, словно призрак из страшной сказки, к ним вышла девочка лет девяти. Фарфоровое личико, белокурые локоны. Девчушка была прехорошенькой, и от этого Тае почему-то стало совсем страшно. Темно-бордовый плащ старинного покроя, в который девочка была одета, стал последней каплей. Тая решила, что ей снится очередной сон. Она спит. Еще ведь так рано! В детстве она любила рассматривать гравюры Доре, и вот результат. Прав был отец, надо было больше гулять с другими детьми на свежем воздухе. Ей всегда казалось, что в этих рисунках есть что-то зловещее, особенно в тех, что по мотивам сказок Шарля Перро. С другой стороны, какие сказки, такие и картинки…

– А если бы волк не встретил Красную Шапочку, то спокойно дожил бы до старости… – вырвалось у нее.

– А кто такая красная шапочка? – быстро спросила у нее девочка.

Тая растерялась, посмотрела на Эдварда. Маг стоял неподвижно, прикрыв глаза и пытаясь сосредоточиться на ауре ребенка.

– Откуда ты тут взялась, девочка? – спросил Арвин как можно ласковее. Получилось фальшиво. Но он хоть что-то пытается делать! Эти двое встали как вкопанные.

Девочка посмотрела на него с подозрением. Потом перевела взгляд на Таю.

– Красная Шапочка – это девочка, которая победила лесного хищника, – нашлась наконец чкори.

– Как победила?

– Э-э-э… позвала охотников.

– Это правильно, – одобрила девочка.

– Хочешь есть? – предложил Милфорд.

– Хочу.

– У нас рыба.

– А у меня есть лепешка, – девочка явно похвасталась. – Папа принес муку! А мама испекла лепешки! Муку папа редко приносит, ее трудно достать. Я поделюсь!

– Так вы живете в лесу?

– А вы разве нет?

– Ну… и мы тоже. – Король развел руками и улыбнулся.

– Здесь хоть и голодно, но нет солдат. И никого не жгут.

– Значит, вы убежали из своих домов?..

– Папа спас маму от инквизиторов. А у нее нет магии!

– Нет магии? А ты откуда это знаешь?

– Магия есть у меня. Это меня надо казнить. Но папа меня не отдаст!

– Зачем казнить тех, у кого есть магия? – Милфорд стал потихоньку подбрасывать хворост в костер.

– Чтобы откупиться от песка. Он заносит поля. Леса. Скоро занесет и все дома. И нас тоже.

Девочка достала из корзинки лепешку – небольшое круглое солнышко – и ловко поделила его на четыре равные части. Тая выложила рыбу на лист и протянула Красной Шапочке. Теперь про себя она называла девочку только так. А как иначе? Красная Шапочка и есть! С корзиночкой. В корзиночке – лепешка. Почти пирожки. А за лесом, в городе – злые волки-инквизиторы. Тая начинала понимать, о каких кострах пела Красная Шапочка.

– Спасибо, – вежливо ответила девочка. Отломила кусочек рыбы, с явным удовольствием положила в рот. Прожевала. И глубокомысленно сказала:

– Все-таки инквизиторы глупцы. Чем больше они жгут, тем больше пепла становится.

– И что надо делать? – словно очнулся Эйш.

– Молить, чтобы славный Арвин вернулся.

Наступила тишина. Какое-то время все сосредоточенно жевали. А потом Эдвард спросил:

– А тебе не страшно ходить одной по лесу?

– Нет. – Девочка так удивилась, что даже жевать перестала. – Я ведь знаю, что со мной все будет в порядке. Вы же не злые.

– Ты что, шла к нам?

– Конечно! Мне стало интересно посмотреть, кто появился рядом с нашим лагерем.

Эдвард недовольно посмотрел на Арвина.

– Но никого не было! – прошептал король, оправдываясь.

– Вы просто не заметили. Нас никто не замечает. Терра ставила защиту, а мы все помогали! Папа сказал – так нужно, чтобы нас не нашли слуги Айша.

– А у вас в лагере знают, что мы рядом? – спросил глава имперской контрразведки в отпуске.

– Нет. – Вот тут девочка удивилась. – Только я вас увидела. Во сне.

Но тут все поняли, что их увидела не только девочка в своем сне, но и еще… кое-кто. Лес вокруг них вспыхнул десятками горящих факелов.

…

– Вы что – не понимаете? Расположение лагеря больше не тайна! Эти люди – шпионы! Крысы инквизиторов! Нам всем грозит смерть!..