Памятник (роман)

К этому времени радист уже установил связь с патрулем Смита, и Вориш мог следить по трехмерному каналу, как патруль движется по тропе, а его прожектор прожигает дыры в темной стене леса. Несколько взрывов прозвучали, казалось, совсем близко от патруля, но Смит, когда Вориш спросил его об этом, только хмыкнул и ответил, что это в нескольких километрах от них.

Наконец патруль добрался до места, где тропа сворачивала к маленькой расчистке, на которой стояла туземная хижина. В ее дверях стоял бородатый мужик и хмуро глядел на пришельцев.

Смит подошел к нему.

— Эрик Хорт? Я — лейтенант-коммодор Смит. Космический флот. Что за взрывы?

— А если бы я даже знал об этом, то можете назвать мне причину, по которой я обязан докладывать вам?

— Разве у туземцев есть взрывчатка? — не отвечая на вопрос, спросил Смит.

В этот момент взрыв прогремел совсем близко и с такой силой, что Смит и Хорт вздрогнули.

— А вы оглохли или что? — рявкнул Хорт. — Конечно, есть. Но вам-то до этого какое дело? Или Уэмблинг уже стал собственником всего континента?

— В данный момент Уэмблинг прячется у себя под кроватью, — ответил Смит. — В дела туземцев у меня нет желания вмешиваться. Я просто хочу знать, какая чертова штуковина меня разбудила.

Хорт неожиданно широко ухмыльнулся.

— Ну, если так, то я любопытен не в меньшей степени. Пошли поглядим.

Патруль двинулся в глубь леса, причем дорогу показывал Хорт. Взрывы гремели почти непрерывно. Смит, который шел сразу за Хортом, спросил:

— А вы уверены, что эти туземцы не опасны?

Хорт остановился и повернулся к Смиту лицом.

— Я жил с ними или рядом с ними около трех лет. Я проводил с ними почти целые дни, и я никогда не видел не только драки, но даже громкого спора. Я бы сказал, что они опасны, но вовсе не в том смысле, который вы имеете в виду.

И они пошли дальше. Внезапно перед ними показалась река, которую они пересекли с помощью лодки, переделанной в грубый паром. На другом берегу обнаружилось продолжение той же тропы, и они двинулись по ней быстрым шагом. Ночь и телеаппаратура придали всему серый оттенок. Огромные цветы на деревьях сложили свои нежные лепестки, будто защищаясь от наступления тьмы.

Дальше была еще одна река, тоже с паромом. Взрывы вроде бы удалились, но Вориш, сидевший в безопасном помещении «Хилна», пока его люди уходили все глубже и глубже в чужой и враждебный лес, начинал волноваться.

Смит спросил:

— А они когда-нибудь взрывали свои заряды?

— Нет, — ответил Хорт. — Я даже не знал, что они у них есть.

— Такое впечатление, что заряды мощнейшие. Каждого из них хватит, чтобы превратить приличный космический корабль в груду металлолома.

Хорт промолчал. Вориш уже хотел отдать приказ патрулю возвращаться, но тут Хорт внезапно опустился на колени.

— Все назад, — приказал он.

Смит тоже встал на колени. Один из солдат возился со сканером. Вориш внимательно всматривался в изображение какой-то массы, лежавшей прямо на дорожке, но понять ничего не мог.

И тут Хорт начал дико хохотать. Флотские столпились около него и с недоумением смотрели на кучку какого-то слизистого дерьма, валявшегося на дорожке, и на Хорта, рухнувшего на землю в конвульсиях душившего его смеха. Он лупил кулаком по утрамбованной земле дорожки, а грозные звуки взрывов, казалось, аккомпанировали ударам кулака антрополога.

Наконец Хорту удалось успокоиться, и он вернул себе дар речи.

— Это тыквы! — сказал он, все еще задыхаясь от смеха.

— Тыквы? — повторил Смит. Он уже начал злиться. — Вы полагаете, что это слово мне что-то объясняет?

Все еще смеясь, Хорт с некоторым трудом поднялся на ноги.

— На Лэнгри растут чудовищные тыквы. Иногда они вырастают больше домов. Куски таких тыкв туземцы используют для изготовления крыш для своих хижин. Видов, размеров, форм тыкв — множество. Из них делают все — от утвари до мебели. С первых дней пребывания здесь я пытался выяснить, как размножаются тыквы. Теперь мне все ясно: они размножаются спорами, которые разбрасываются при таких вот взрывах.

Смит отозвался с горечью:

— Вы хотите сказать, что каждый чужестранец на этой планете был сегодня разбужен, а нам даже пришлось совершить это очаровательное ночное путешествие только потому, что какие-то овощи справляют свой медовый месяц?

В это время в рубку Вориша вошел дежурный офицер и встал по стойке «смирно».

— Извините меня, сэр…

Вориш предостерегающе поднял руку.

— Минуточку.

Смит уже обуздал свой гнев:

— Как же получается, что эти тыквы решили сами по себе родить детишек именно в ту ночь, когда на планете приземлился военный корабль?

— Совершенно очевидно, что туземцам хорошо известно, как запускается этот механизм.

— Сэр, — сказал офицер Воришу. — Там туземец…

Вориш опять поднял руку.

— Значит, туземцы знают, как взрывать тыквы, — холодно говорил Смит. — Таково их представление о дружеском приветствии…

— Или о приеме для отвлечения внимания ваших часовых…

— Вас хочет видеть туземец, сэр, — продолжал настаивать офицер.

Вориш поднял голову.

— Туземец?..

Хорт ответил: