Пани колдунья

- В санках? Ни за что! Я хоть и верю молодым девицам, но чувство времени у них совсем другое, нежели у точных часовых механизмов. Чему равняются их десять минут, никому из мужчин неведомо... Как говорится, мороз невелик, а стоять не велит. Эдак отморозишь все, что есть... Собирайтесь, а я, пожалуй, на кухню загляну, да у Гектора рюмашку водочки спрошу. Тогда и ждать будет не в пример веселее...

Галицкий ушел, а Аннушка обратила к подруге недовольное лицо.

- Ты что, Лизок, десять минут взяла? Да за это время я и шляпку не завяжу.

- Я тебе помогу, - сказала Лиза. - И соберемся мы не за десять минут, а за пять, чтобы утереть нос этому противнику эмансипации. Или тебе не чудится в его речах некая насмешка над несовершенной женской природой?

- Чудится, как не чудиться! Только маменька говорит, все мужчины в своих оценках одинаковы, так что умные женщины на их измышления внимания не обращают, но не упускают случая поводить за нос всезнаек в брюках и умеют тихой сапой, если надо, настоять на своем...

- Маменька у тебя женщина выдающаяся, - согласилась Лиза.

- Она-то выдающаяся, да я супротив нее... - тяжело вздохнула Аня. Видела, как я "долго" в отчуждении продержалась? На своем настоять не могу, отходчива и незатейлива. Такие, наверное, мужчинам быстро наскучивают.

- Ничего, может, сила твоя именно в слабости, - сказала Лиза, но Аннушка её не очень поняла. Как может быть силен слабый?

Обе подружки были красавицами.

Аннушка - смуглолицая, с большими черными глазами, по-южному горячими, с темно-каштановыми густыми кудрями, которые живописно выбивались из её прически, несмотря на все усилия горничной.

Волосы Лизы, светло-русые, тоже вились, но укладке не противились, а серо-зеленые глаза, в зависимости от освещения меняющие свой оттенок до чисто зеленого, глядели подчас излишне серьезно. Или, по утверждению некоторых молодых людей, холодно. Но в целом её лицо, с бело-розовой кожей, сияющими глазами, прямым точеным носиком и чуть припухлыми алыми губками, точно магнитом притягивало мужские взоры.

Словом, обе подруги, каждая своим обликом оттеняющая красоту другой, радовали глаза стороннего наблюдателя молодостью и свежестью.

Лиза все-таки на своем настояла, и меньше чем через десять минут обе девушки, закутанные в меха, выпорхнули на крыльцо. Граф Галицкий, сидя на облучке санок, лишь развел руками в притворном изумлении. Вороной конь, в санки запряженный, нетерпеливо перебирал стройными ногами.

Граф усадил девушек, обернув их ноги медвежьей полостью, и заливисто свистнул:

- Паш-шел, Блэк!

Имя, выбранное коню самим Галицким, говорило о его некоторой образованности - например, знании английского языка. Или нескольких слов, достаточных для того, чтобы черное назвать черным. Французский он знал получше, потому что бонны его с детства были француженками.

Вообще же, как говорил Пушкин, "мы все учились понемногу, чему-нибудь и как-нибудь". Это относилось к Галицкому в полной мере, но ничуть его не печалило. Он не любил себя обременять. Ни знаниями, ни размышлениями на эту тему.

К тому же знания - такая эфемерная вещь! Кто оценит их глубину и множественность? Демонстрировать свою ученость всем и каждому? Нет уж, увольте! С этой точки зрения Аннушка ему в качестве спутницы жизни вполне подходила - девица без особых претензий на образованность. Он даже удивился её высказыванию насчет уложения Петра: неужели умные книги читать принялась?

Впрочем, Галицкий догадывался, кто её таинственный просветитель. Лизонька Астахова. К ней бы в женихи он не сунулся, не дурак! Небось, эта начала бы его в лупу точно букашку какую разглядывать: что сказал, как сказал, о чем подумал? Сплошное напряжение души и нервов такая женщина!

Конечно, нынче она не станет свою ученость показывать. Нынче в ней детское играет: быстрая езда, залихватский кучер. Ишь, сидит безмятежная, ничего не боится, только глаза поблескивают в предвкушении острых ощущений...

Санки промчались по Петербургу как ветер. Причем Роман, как заправский кучер, кричал на прохожих:

- Па-берегись!

Наконец санки миновали последние домишки окраины и вырвались на наезженный тракт.

Галицкий крутнул ус и слегка тряхнул вожжами. Блэк, умница, тут же шаг ускорил и теперь почти летел над слепящей на солнце глаза снежной равниной.

Раскрасневшиеся на морозе девушки повизгивали, хохотали, заражая Галицкого своим весельем. Аннушка кричала:

- Тише, граф, опрокинете!

Настроение у него было - лучше некуда, впереди виделась долгая, полная приключений жизнь... Нет, Аннушка вполне устраивала его своей беспечностью и веселым нравом. И, насколько он мог судить, легко поддавалась воспитанию, какое граф хотел бы видеть в своей жене. Вот только от дурного влияния бы её оградить. Подружки. Чересчур дерзкой и самостоятельной.