Паника

Взрыв был такой громкий, что Хезер показалось, будто звук проходит сквозь ее тело. Она закрыла голову. Теперь она слышала, что люди действительно скандировали ее имя. И имя Рэя. Вдалеке завыла сирена. На секунду ей показалось, что она умерла. Но во рту был привкус крови. Если бы она была мертва, она бы не чувствовала никакого привкуса.

Хезер подняла голову. Машина была в руинах. Столб пламени пожирал ее, превращая ее в резину и металл. К ее удивлению, она смогла сесть, а затем встать. Она не чувствовала боли, будто просто смотрела кино о своей жизни. Теперь она ничего не слышала. Ни голосов, кричащих ее имя и призывающих ее уйти с дороги, подальше от машины, ни сирен. Как будто она была в месте глубокого молчания.

Хезер повернулась и увидела Рэя, который пытался выбраться из своей машины. По его лицу текла кровь, три человека пытались ему помочь. Свернув с дороги, он врезался прямо в дерево, его капот был сморщен и сложен почти в два раза.

И теперь Хезер увидела почему.

Посреди дороги, совершенно неподвижно, на расстоянии не более двадцати футов, стоял тигр.

Он смотрел на Хезер своими черными глазами, старыми и печальными глазами, которые видели, как века превращаются в пыль. И в тот момент Хезер почувствовала толчок. Она знала, что тигр напуган шумом, огнем, криками людей, заполнивших дорогу по обе стороны.

Но она, Хезер, больше не боялась.

Ее несло вперед какой-то неведомой силой, которую она не могла объяснить. Она не чувствовала ничего, кроме жалости и понимания. На дороге были только она и тигр.

И в последний момент игры, когда дым перьями поднялся в воздух, а пламя лизало небо, Хезер Нилл без колебаний подошла к тигру и аккуратно положила руку на его голову. Она победила.

8 октября, суббота

В начале октября в Карпе наступило бабье лето. Было тепло, и солнце светило ярко. Если бы не красные и рыжие листья деревьев, которые контрастировали с темно-зелеными соснами, можно было бы подумать, что было начало лета.

Хезер проснулась с внезапным сильным желанием вернуться туда, где началась Паника. Туман медленно поднялся над Карпом, мерцая и окончательно рассеиваясь в горном солнце. В воздухе пахло влажной землей и свежескошенной травой.

– Не хочешь пойти покупаться, малышка? – спросила Хезер у Лили, когда та перевернулась, моргая. Ее волосы разметались по подушке. Хезер видела светлые веснушки на носу у Лили, каждую ее ресничку, подсвеченную солнцем. Ее сестренка еще никогда не выглядела так хорошо.

– С Бишопом? – спросила она.

Хезер не могла не улыбнуться:

– С Бишопом.

Он приезжал из колледжа на каждые выходные, чтобы выполнять общественные работы. И чтобы повидаться с Хезер.

В итоге Хезер решила позвать и Нэт с Доджем. Это казалось ей правильным. Когда маленький желтый конвертик с золотым ключом от сейфа в местном банке странным образом пришел ей по почте, она сняла все деньги и поделила их на троих. Она знала, что Додж отдал большую часть своей доли Биллу Келли: они строили небольшой мемориал памяти Малыша Келли на месте дома Грейбиллов, который потом снесли. Нэт брала уроки актерского мастерства в Олбани, а потом получила работу манекенщицы по выходным в торговом центре в Гудзоне.

А с января Хезер будет поступать в колледж Джефферсона по специальности «ветеринария».

Хезер кинула в багажник одеяло, пляжные полотенца, крем от комариных укусов, солнцезащитный крем, пачку старых мокрых журналов из гостиной Энн, мини-холодильник с холодным чаем, несколько пакетов чипсов и скрипучие пляжные стулья с выцветшими полосатыми сиденьями. Она чувствовала, что завтра погода снова переменится и воздух станет холодным. Скоро Криста закончит тридцатидневную реабилитационную программу, и, возможно, им с Лили придется вернуться в «Свежие Сосны». Хотя бы на какое-то время. Скоро начнутся дожди.

Но сегодняшний день был идеален.

Они приехали к реке как раз до обеда. Во время поездки почти все молчали. Лили втиснулась на заднее сиденье между Доджем и Нэт, которая заплетала ей волосы и тихо шептала, каких кинозвезд она считает самыми симпатичными. Додж откинул голову к окну, и только по его случайной улыбке, которая периодически появлялась на его лице, Хезер знала, что он не спит. Рука Бишопа лежала на ее колене. Это по-прежнему казалось ей чудом – видеть его рядом, знать, что он принадлежит ей, как отчасти было всегда.

Но теперь все было по-другому.

Гораздо лучше.

Вся их сдержанность ту же исчезла, когда они вышли из машины. Лили с улюлюканьем побежала в лес, держа над головой полотенце, которое развевалось над ней как знамя. Нэт побежала за ней, ударяя ветки на своем пути. Додж и Бишоп помогли Хезер выгрузить все из багажника, и все вместе они пошли в глубь леса, нагруженные полотенцами, пляжными стульями и холодильником.