Паника

— Они не выглядят опасными! — сказала Фло.

— Мэм! — Проводник повернулся к ней. — Если вы не понравитесь кому-то из них, он запросто перевернет лендровер вместе с вами!

— Но мы можем уехать!

— Они бегают со скоростью двадцати миль-..

— Но у вас есть ружье!

— Мэм! — терпеливо произнес проводник. — Чтобы убить слона даже из тяжелого ружья, нужно подпустить его очень близко. И если двух выстрелов окажется недостаточно, слон убьет всех нас! Ей-Богу, мэм, я предпочту голодного льва разъяренному слону!

— Я вовсе не говорила о том, чтобы их убивать! — обиделась Фло. — Можно ведь выстрелить в воздух, и он испугается…

Проводник молча смотрел на нее.

Фло улыбнулась и снова взяла бинокль, наведя его на ближайшее к машине животное. Слон вытянул хобот. В бинокль были отчетливо видны два темных круглых отверстия на его конце и два нароста, похожие на большой и указательный пальцы.

Рохан посмотрел на линию гор, поднимавшихся на востоке.

«Африка! — подумал он. — Возможно, именно здесь появились первые люди!»

Слоны закончили пить и не спеша двинулись прочь, время от времени подхватывая хоботами ветки кустарника и отправляя их в рот.

— Будем возвращаться в лагерь, сэр? — спросил проводник.

Они провели в парке еще один день. Видели бегемотов, буйволов, зебр (этих можно было наблюдать, не выходя из огороженного проволочной сеткой лагеря), львов и гиен. Кормили шакалов, нашли совершенно целый череп гну. Череп с парой великолепных рогов Рохан решил увезти с собой. Под конец один из здешних работников, южноафриканец Сэм Вангульк, с которым Рохан и Фло познакомились в первый вечер, пригласил их посмотреть, как ловят жирафа.

Зрелище было достойное. Два джипа отсекли от группы молодую самку и понеслись за ней, подпрыгивая и мотаясь из стороны в сторону со скоростью пятидесяти миль. Жираф же скакал плавно и грациозно, ухитряясь при этом совершать круги, уворачиваться и оставлять с носом ловца, стоявшего в кузове с двадцатифутовым бамбуковым шестом с петлей лассо. Наконец охотникам удалось прижать жирафа к полосе кустарника и набросить мягкое лассо ему на длиннющую шею. В ту же секунду один из джипов угодил колесом в нору и перевернулся.

К счастью, никто не пострадал.

Десять человек совместными усилиями запихнули пойманного жирафа в транспортный ящик. Все это время остальные жирафы высокомерно и равнодушно взирали на происходящее.

— Арабы полагали, что жираф — гибрид леопарда с верблюдицей! — сказал Рохан. — Сложение верблюда, голова оленя, копыта быка и хвост птицы. А шкура леопарда! Возможно, идея принадлежит грекам, пару тысяч лет назад назвавшим жирафа «камелеопардалис», а в средневековой Европе «камелеопардалис» превратился в «хамелеонпардуса» и, соответственно, «научился» менять цвет!

— Вы много знаете, Дейн! — с уважением произнес Вангульк, очищая от колючек выгоревшую куртку.

— Это его профессия, — сказала Фло. — Послушайте, Сэм, скажите как биолог, есть хоть какая-то вероятность скрещивания верблюда И леопарда?

— Как биолог скажу — никакой! — ответил Вангульк. — Потомство производится только внутри вида! Потомство, способное к размножению. Я не имею в виду мулов. А два таких разных организма, как леопард и верблюд, даже совокупиться не смогут!

— Но оплодотворение бывает и искусственное! — заметила Фло.

— Гены! — возразил Вангульк. — Это все равно что пытаться открыть один замок ключом, предназначенным для другого!

— А как насчет отмычки?

Южноафриканец засмеялся.

— Но все-таки, — настаивала Фло. — Неужели весь разнообразный бестиарий не имеет под собой ничего реального?

— Я не биолог, — сказал Рохан. — Но, если мне не изменяет память, некогда существовали создания, имевшие и когти и копыта!

— Даже — рога и клыки! — сказал Вангульк. — Но это было время экспериментов. Теперь старушка-природа предпочитает более стабильные формы. Поэтому, если прочтете, что на калифорнийский берег выбросило парочку русалок, — передайте привет Стивену Спилбергу! Это я говорю — как биолог! А как человек, милая миссис Дейн, я готов поверить даже в кентавров и химер! Садитесь в машину! Я отвезу вас в львиный детский сад. Конечно, у этих зверюшек копыт нет, но от этого они не стали хуже!

Утром следующего дня Вангульк должен был отвезти их в аэропорт. Поэтому, когда за окнами деревянного домика раздался звук машины, Фло и Рохан ожидали увидеть именно его. Но из джипа выбрался невысокий загорелый человек лет на двадцать старше.

— Я — Дин Райноу! — представился он. — Сэм просил отвезти вас! Сам он, к сожалению, занят, но желает счастливого пути! Вы готовы?

— Да, — ответил Рохан. — Благодарю!

— Не стоит. Мне тоже надо на самолет. Это ваши вещи?

— Спасибо, я сам!

— Как пожелаете! Очень приятно, миссис?..

— … Зовите меня Фло!

— Дин!

— Рохан! — сказал Рохан, забрасывая саквояж на заднее сидение. —Рохан Дейн.

Если бы он увидел в этот момент лицо Райноу, то удивился бы. Этот мужчина выглядел так, словно его окатили водой.

Но Дин Райноу быстро пришел в себя. Когда Рохан распрямился и повернулся к нему, Райноу, взяв тряпку, принялся протирать переднее стекло машины.